달에서 수십미터 동굴 발견…"탐사 기지로 유망" [우주로 간다]

달 표면에 수십 미터 길이 긴 동굴이 존재하는 것을 발견했다고 기즈모도 등 외신들이 15일(현지시간) 보도했다.

보도에 따르면 이탈리아 트렌토대 로렌조 브루조네 교수팀은 달 표면 레이더 관측 데이터를 분석해 '고요의 바다'(Mare Tranquillitatis)에 있는 너비 100ｍ, 길이 30~80ｍ 동굴을 관측했다. 해당 연구 결과는 국제 학술지 ‘네이처 천문학’에 실렸다.

1969년 아폴로 11호가 착륙했던 고요의 바다에 있는 이 동굴은 달에서 가장 깊은 구덩이로 알려져 있다. 동굴의 기울기는 평평하거나 최대 경사도가 45도다.

이 구덩이는 용암 동굴의 지붕 붕괴나 지각 작용으로 인해 생긴 것으로 추정된다. 연구진들은 이 동굴을 찾기 위해 2009~2011년 사이에 미국 항공우주국(NASA) 달정찰궤도선(LRO)의 레이더 이미지 장비 '미니-고주파'(Mini-RF) 기구가 촬영한 측면 레이더 이미지를 분석했다. 이후 3D 레이더 시뮬레이션을 통해 레이더 이미지에서 본 밝기가 서쪽으로부터 지하 터널이 이어져 있기 때문이라는 것을 확인했다.

연구진은 달의 긴 동굴 시스템이 달 탐사 기지에 유망한 장소라고 밝혔다. 달 지표면의 가혹한 환경과 달리 달 구덩이 안은 비교적 온화한 온도를 유지하는 것으로 알려졌다. 2022년 LRO의 데이터에 따르면, 달의 일부 구덩이 내부는 약 섭씨 17.2도다.

또, "미래 로봇 미션을 통한 달 동굴 탐사는 달 지하에 대한 새로운 관점을 제공하고 달 화산 활동의 진화에 대한 새로운 통찰력을 제공할 수 있다"며, "더 나아가 유인 탐사를 통해 방사선으로부터 보호가 가능하고 미래의 인간 활용에 최적의 온도 조건을 갖춘 안정적인 지하 환경의 존재를 확인할 수 있다"고 밝혔다.

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연구진은 이와 달 지하 동굴에 달 기지를 건설하는 것이 달 지표면에 구조물을 세우는 것보다 ‘상당한 이점’이 있다고 설명했다. 

인간에게 해로운 태양 복사선으로부터 우주선과 우주인을 보호할 수 있으며, 안정적인 온도를 유지하고 동굴 속 바위가 충격으로부터 보호막을 제공해 미세운석으로부터 보호해 줄 수 있다. 또, 동굴 안이 달의 물 얼음이나 다른 광물 공급원에 더 가깝다는 게 연구진들의 설명이다.