국내 연구진이 근육 감소로 인한 인지기능 저하 원인을 세계 최초로 규명했다.
임현국 여의도성모병원 가톨릭 뇌건강센터 정신건강의학과 교수 연구팀은 치매가 없는 528명을 대상으로 근감소증 점수와 뇌 자기공명영상(MRI)을 통해 인지기능과의 관계를 분석한 결과 근감소증이 인지기능 저하를 유발하는 기전을 확인했다고 28일 밝혔다.
근감소증이 있으면 낙상 골절, 걸음걸이 이상 등 일상 기능을 저하시키고 알츠하이머병, 혈관성 치매 등 인지 기능 장애 위험이 증가한다고 알려져 있다. 그러나 근감소증이 뇌의 베타 아밀로이드 축적, 혈관성 변화, 뇌 두께 감소 등 복잡한 대뇌 변화를 어떻게 일으키는 지에 관해서는 밝혀지지 않았다.
연구팀은 근육량과 근육강도, 신체기능 등을 통한 근감소증 점수와 뇌 MRI로 측정한 대뇌 피질 두께, 해마 부피, 백색질변성의 정도, 뇌 아밀로이드-PET에서 측정된 대뇌 아밀로이드의 침착도 및 인지기능과의 관계를 분석했다. 그 결과 생체임피던스 기기로 측정한 근육량, 악력계로 측정한 근력, 앉았다 일어서기 검사로 측정한 근 기능 모두 인지기능 장애와 상관관계를 보였다. 다만 각 요소가 인지기능을 저하시키는 원인은 달랐다.
근육량이 적을수록 알츠하이머병 유발물질인 베타 아밀로이드 단백질 축적이 많이 나타났다. 근력이 약할수록 측두엽 대뇌 피질 두께가 얇아지고 근기능이 떨어질수록 양측 섬엽 두께가 위축됐다. 섬엽은 신체 안팎의 상황을 인식하고 해석하는 부위다.
높은 근육량은 베타 아밀로이드 단백질 축적을 억제하는 효과가 있는 것으로 나타났다. 높은 근력은 백색질 변성을 막아 뇌 위축과 인지기능의 저하를 방지하는 효과가 있었다. 근 기능이 좋으면 직접적으로 뇌 위축 보호와 인지기능에 긍정적인 효과를 보였다. 고령에서도 근육의 양, 강도 및 기능을 유지하는 것이 뇌 퇴행성 변화와 인지기능 저하를 막는 데에 중요함을 시사한다.
임 교수는“근감소증 관련 신체 상태에 대한 의학적 접근이 치매 발병 위험을 줄이기 위한 새로운 수단과 목표가 될 수 있다”고 말했다. 이 연구는 한국콘텐츠진흥원과 가톨릭대 인공지능·뇌과학사업단의 지원을 받았고 국제알츠하이머병학회의 공식 학술지인 ‘알츠하이머 및 치매’에 실렸다.
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