인간의 신체가 44세와 60세 두 차례에 걸쳐 급격히 노화한다는 연구 결과가 나왔다. 40대 중반에 접어들면 알코올·카페인 대사 능력 관련 큰 신체 변화가 일어나므로 술이나 커피 섭취 등을 조심해야 할 것으로 풀이된다.

14일(현지시간) 영국 가디언 보도에 따르면 미국 스탠퍼드대 연구진은 25~75세 자원자 108명에게 1~7년간 혈액과 대변, 피부·입·코에서 채취한 표본을 받아 노화 진행 경과를 분석했다. 이를 통해 13만5000개에 달하는 다양한 분자(RNA·단백질·대사 산물)와 미생물(박테리아·바이러스·균류) 변화 추이를 추적했다.

그 결과 연구진은 중년(평균 44세)과 노년(평균 60세)에 분자와 미생물이 크게 변화하는 경향을 발견했다. 40대 중반 급격한 신체 변화는 여성의 폐경기 전후 변화 탓에 전체 그룹 결과가 왜곡된 것으로 당초 추정했으나, 실제로는 남성에게도 비슷한 변화가 일어나는 것으로 나타났다.

40대 중반에 급격한 변화를 보인 것은 주로 심혈관 질환이나 알코올·카페인·지방질 대사 능력 관련 분자였다. 이는 생활습관 또는 행동 요인과 상관성이 있을 수 있다고 연구진은 설명했다. 일례로 스트레스가 많은 해당 연령대에 음주량이나 카페인 섭취량이 늘어난 영향일 가능성이 있다는 얘기다.

나이와 비례해 점진적으로 신체 능력이 변화하기보단 몇 차례 특정 시기에 변곡점을 지나는 경향성을 보이는데, 60대 노년뿐 아니라 40대 중반의 중년에도 ‘극적 변화’를 겪는다는 게 연구의 포인트다.

40대 중반에 이어 60대 초반에는 주로 면역 조절, 탄수화물 대사, 신장 기능에 관련된 분자 변화가 관찰됐다. 피부 및 근육 노화 관련 분자는 40대 중반과 60대 초반 두 시기 모두 변화하는 모습을 보였다.

국제 학술지 ‘네이처 에이징(Nature Aging)’에 실린 해당 논문의 수석저자 마이클 스나이더 스탠퍼드대 교수는 “이번 연구 결과가 어느 시기에 운동량을 늘려야 하는지도 보여준다”면서 “우리는 아직 건강할 때 생활방식을 바꿔야 한다”고 조언했다.

김봉구 한경닷컴 기자 [email protected]