독감 바이러스 치료제 ‘타미플루’처럼 코로나바이러스를 억제할 수 있는 신규 물질이 국내 연구팀에서 개발됐다.

명경재 UNIST 바이오메디컬공학과 교수팀은 코로나바이러스 침투를 막는 화합물 ‘UNI418’을 발견했다고 7일 밝혔다.

타미플루는 독감의 원인인 인플루엔자바이러스가 우리 몸 세포내에서 증식한 뒤 세포표면을 뚫고 나올 때 필요한 효소인 ‘뉴라미니데이즈’를 억제하는 원리로 작동한다. 독감 바이러스가 우리 세포 속에서 그 수를 늘린다 해도 다시 밖으로 나와 다른 세포를 감염시키지 못하기 때문에 더 이상 바이러스가 확산되지 못하는 것이다.

코로나바이러스는 우리 몸 세포가 외부 물질을 흡수하는 ‘엔도사이토시스’라는 과정으로 침투한다. 이어 세포 내에서 그 수를 불린 뒤 독감 바이러스와 마찬가지로 세포 밖으로 나와 다른 세포를 감염시킨다.

연구팀이 발견한 UNI418는 코로나바이러스가 세포내로 유입되는 과정과 탈출하는 과정 양쪽을 막는 원리로 작동한다. 유입 및 탈출에 기여하는 ‘PIKfyve’와 ‘PIP5K1C’ 단백질을 억제한다.

연구팀은 “기존 치료제는 바이러스 단백질을 저해해 증식을 막았지만, 변종 바이러스에는 효과가 적었다”며 “이번 연구는 바이러스의 감염 과정을 단계적으로 저해할 수 있음을 최초로 밝혀낸 것”이라고 설명했다.


공동연구자인 이주용 충남대 분석과학기술대학원 교수는 “바이러스가 인체에 침투하는 초기 단계부터 차단할 수 있는 가능성을 제시했다”고 했다. 김미현 한국화학연구원 책임연구원 또한 “UNI418이 다양한 바이러스 감염을 효과적으로 차단할 수 있는 새로운 치료제로 발전할 가능성이 크다”고 말했다.

연구 결과는 의학분야 학술지 ‘Experimental & Molecular Medicine(Nature publishing group’에 지난 1일 온라인 게재됐다.

이우상 기자 [email protected]