François Debré est né à Toulouse le 3 avril 1942. Second fils de l’ancien premier ministre Michel Debré, il a trois frères, Vincent l’aîné, et Jean-Louis et Bernard, les faux jumeaux.
Après des études de langues orientales et de droit, il devient journaliste pour la revue Afrique en 1966. Son travail d’investigation l’amène à couvrir différents conflits dans le monde entier de 1968 à 1977. Il écrit des articles sur le Biafra publiés par le journal Le Monde. Dans les années 70, il effectue de nombreux reportages en Asie, du Cambodge au Viêt Nam, pour Le Point et le Nouvel Observateur.
Reconnu pour son talent de reporter de guerre, François Debré s’illustre également à la télévision. Il effectue des reportages sur le Tchad, l’Ouganda, la Côte d’Ivoire ou encore le Pakistan, diffusés sur FR3, Antenne 2 et TF1. En 1977, François Debré intègre le service de politique étrangère de TF1 comme grand reporter. Il travaille pour la chaîne jusqu’en 1985. En 1981, le documentaire Les trottoirs de Manille, reçoit le Grand Prix du festival international de Monte-Carlo.
Son talent lui vaut de recevoir le prix Albert-Londres en 1977, pour Cambodge, la révolution de la forêt, un essai sur les Khmers rouges. François Debré a également publié de nombreux romans parmi lesquels Le livre des égarés, sélectionné pour le Prix Goncourt en 1981.
En 1998, il publie Trente ans avec sursis, un ouvrage dans lequel il revient sur son parcours, ses addictions et le décès de son épouse.
Le 14 septembre 2020, François Debré meurt à l’âge de 78 ans des suites d’un cancer, le lendemain du décès de son frère Bernard Debré.
Côté vie privée, François Debré épouse Maylis Ybarnegaray en 1970. De cette union naissent deux filles, Constance en 1972, et Ondine en 1980. En 1988, son épouse meurt à l’âge de 46 ans. En 1996, il est hospitalisé à Sainte-Anne à Paris à la demande de sa famille, afin de traiter ses addictions.
