한국원자력연구원과 LG이노텍이 원자력전지용 열전 기술 개발을 위한 상호협력협약을 체결했다. 원자력연 제공

원자력전지는 극한 환경에서도 안정적으로 작동해 우주 탐사에서 쓰일 에너지원으로 주목받고 있다. 국내 연구기관과 민간 기업이 힘을 합쳐 원자력전지 핵심 부품 국산화에 나섰다.

한국원자력연구원은 3일 국내 소재·부품 기업인 LG이노텍과 우주, 국방 분야 원자력전지용 열전소자 기술 개발을 위한 상호협력협약(MOA)을 체결했다고 4일 밝혔다.

원자력전지는 방사성 동위원소가 붕괴할 때 발생하는 열을 활용해 전력을 생산하는 장치다. 태양이나 바람 등 외부 동력원이 필요 없어 우주나 극한 환경에서도 안정적인 에너지원이다. 원자력연도 지난 2022년 미국, 러시아에 이어 세 번째로 원자력전지 개발에 성공했다. 

원자력전지에서 열을 전기에너지로 변환하는 반도체소자인 열전소자 속 열전소재는 전부 수입에 의존하고 있어 독자적인 우주탐사 기술 확보를 위해서는 소재 국산화가 필요한 상황이다.

원자력연과 LG이노텍은 협약을 통해 원자력전지용 열전소자 설계·공정·평가 기술 개발, 열전소자용 열전소재 설계·합성·가공 업무 등에서 협력해 열전소자 국산화에 나선다. 원자력연은 고출력 열전소자 기술 개발에 주력하고 LG이노텍은 열전소자에 쓰이는 고효율 열전소재 개발과 국내 공급망 구축에 집중할 계획이다.

정영욱 원자력연 하나로양자과학연구소장은 "민간 기업과 적극 협력해 원자력전지 핵심기술을 조기에 확보하겠다"며 "우리나라가 국제 우주개발 협력을 주도할 수 있도록 기여하겠다"고 밝혔다.
 

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