10歳の少女が2億年前の恐竜の足跡を発見…英ウェールズの海岸で

彼女たちは恐竜の足跡が以前その海岸で発見されたことを知っていたため、それを探しに行くことにした。その時に見つけた足跡が新発見となった。

以前発見された恐竜の足跡は、インターネットで見つけた写真によると灰色の岩の上に残されたものだったが、ジョーンズ母娘が見つけた新しい足跡は赤い岩に残されたものだった。そこで、彼女たちは、新しい足跡を発見したのかもしれないと気づいたのだ。

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｢カメロティア｣の足跡か？

クレアさんはウェールズ国立博物館にメールを送り、この足跡について報告した。その後、博物館の古生物学キュレーターであるシンディ・ハウエルズ（Cindy Howells）がジョーンズ家と現地に赴き、足跡を確認し、それがどの恐竜のものかを調査した。

断定するのは難しいものの、ハウエルズは｢カメロティア（Camelotia）｣という恐竜の足跡だろうと考えている。同じ時代の長い首を持つ草食恐竜の骨が、イングランド南西部で見つかっており、同じ種がこの地域にも生息していたと推測されるからだ。

この足跡は約76センチ間隔で残されており、歩幅がかなり大きかったことが分かる。このことからカメロティアは体高約3メートル、全長約6メートルにも達した可能性がある。

とはいえ、多くの恐竜の足跡は同じような大きさと形をしている。｢足跡の続く先で実際に骨の化石を見つけない限り、どの恐竜が足跡を残したのかは決して分からない｣とハウエルズは述べている。

ウェールズでは恐竜の足跡が数多く発見されてきた

ハウエルズの調査によると、今回見つかった足跡は、実は140年以上前に発見した人がいるのだという。19世紀後半の地質学者が似たような場所での一連の足跡に関する論文を発表しており、それがジョーンズ母娘が発見した足跡と同じものではないかとハウエルズは考えている。だが｢それ以来、誰も見ていなかった｣とハウエルズはメールに記している。

恐竜の足跡が化石化するための条件

ハウエルズによると｢このような足跡が残るのは、非常にまれなこと｣だという。恐竜は多くの足跡をつけてきたはずだが、今も見ることができるのはその一部だけだ。

泥の上にできた足跡は、泥が乾いて天日に干されなければ残らない。

泥の水分が多すぎたり、逆に少なすぎたり、あるいは泥が深すぎたりすると、そこにできた足跡は識別できるほどはっきりとした形としては残らない。他の足跡はできた途端に消えていったのだろう。

注目を集めるティーガンさんの発見

ティーガンさんによる足跡の再発見に興奮したのはハウエルズだけではない。BBCの番組｢Our Lives｣では、ジョーンズ家と彼女たちの発見について特集が組まれた。

｢とても本当のこととは思えず、驚くべき、信じられない体験だった｣とクレア・ジョーンズさんは振り返った。

ハウエルズは研究チームとともにこの発見について論文をまとめ、足跡の存在を記録するつもりだという。

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