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올해 후반기 한미연합 군사 연습 ‘을지 자유의 방패’(UFS·을지프리덤실드)가 오는 19일부터 본격적으로 실시된다. 북한이 이번 UFS 기간 도발할 가능성도 있어 당국은 예의주시하고 있다.

12일 한미 군 당국에 따르면 이번 UFS는 이달 19일부터 29일까지 1·2부로 나뉘어 실시된다. 1부는 정부 연습(을지연습)과 연계해 19~23일에, 2부는 군 단독으로 26~29일에 각각 진행된다. 이에 앞서 이달 13일부터 16일까지 나흘 동안 UFS의 사전연습 격인 위기관리연습(CMX)이 군 차원에서 실시된다.

한미 군 당국은 점증하는 북한의 미사일 위협, 위성위치확인시스템(GPS) 전파 교란 및 사이버 공격, 지상·해상·공중에서의 위협과 최근 전쟁 양상 등 현실적 위협을 이번 UFS 시나리오에 반영하기로 했다. 우리 군은 사이버 공격 및 테러 대응, 국민안전지원 등 정부 부처의 전시대비 연습과 실제 훈련을 지원해 국민의 생명과 안전을 지키기 위한 범정부 차원의 국가총력전 수행 능력을 향상시킨다는 계획이다.

북한의 핵 공격 상황을 가정한 정부 연습이 처음으로 실시된다. 합참 관계자는 "북한의 핵 공격 상황을 가정한 첫 정부 연습이 UFS 연습 기간 진행된다"며 "민간 대피 훈련 등에 부대도 참여하는 형태"라고 설명했다.

이번 UFS 연습 시나리오에는 북한의 미사일 위협과 위치정보시스템(GPS) 교란 및 사이버 공격, 지상·해상·공중에서의 위협, 최근 전쟁 양상을 반영한 현실적인 위협 등이 반영될 것이라고 합참은 전했다.

1부 정부 부처 차원의 전시대비연습 땐 북한의 핵무기 사용을 상정한 방어적 성격의 훈련도 진행된다. 이와 관련 국무총리 주재로 ‘북핵 대응 주민보호본부’가 운영되며, 우리 군의 일부 부대는 이 훈련을 지원할 예정이다. 이에 앞서 지난달 30일부터 3일 동안은 경기도 평택에 있는 주한미군기지 ‘캠프 험프리스’에서 북한의 핵무기 사용을 가정, 미군의 핵전력과 우리 군의 재래식 전력이 함께 방어·반격하는 핵·재래식 통합 도상연습(CNI TTX) ‘아이언 메이스’(Iron Mace·철퇴) 2024‘가 처음 시행됐다.

2부 때는 쌍룡연합상륙훈련을 비롯해 지상·해상·공중 영역에서 실기동 및 사격훈련 등 다양한 연합야외기동훈련(FTX)이 실시된다. 북한의 대량살상무기(WMD) 대응에 중점을 둔, 다양한 자산을 활용한 다영역작전도 이뤄질 예정이다. 특히, 이번 UFS 기간 중 미군 전략자산이 한반도에 전개돼 우리 전력과 연합훈련을 할 수 있다.

올해 UFS 연습 참가 장병은 약 1만9500명으로 예년과 비슷한 수준이나 야외기동훈련은 48건으로 예년보다 많다. UFS 연습 기간 중 한국군 전략사령부 창설을 위한 검증도 진행할 예정이다. 합참 산하로 올해 하반기 중 창설되는 전략사는 현무 계열 탄도미사일, 스텔스 전투기, 3000t급 잠수함 등 군의 전략자산을 통합 지휘하며 적의 핵 및 대량살상무기(WMD) 공격을 억제하는 임무를 맡는다. 한국군 전략사는 대륙간탄도미사일(ICBM), 잠수함발사탄도미사일(SLBM), 핵 조기경보 체계를 통제하는 미군 전략사령부의 카운터파트이기도 하다.

이번 UFS엔 유엔사 회원국이 참가하며, 중립국감독위원회는 정전협정 준수 여부를 관찰한다. 다만 지난 2일 유엔사 회원국으로 가입한 독일은 당장 이번 UFS엔 참가하지 않는다.

이런 가운데 한미 군 당국은 연합연습 때마다 ’북침전쟁 연습‘이라고 주장하며 반발해 온 북한이 이번 UFS 기간 도발할 가능성도 예의주시하고 있다. 북한은 지난 5월 16일 UFS에 대해 "조성된 정세나 그 성격으로부터 이미 ’핵 공격 연습‘으로 불리고 있다"라며 "재앙적인 후과에 대해 먼저 숙고해야 할 것"이라고 위협한 바 있다.

북한은 지난해 8월 UFS 땐 ’남반부 전 영토 평정‘을 목표한 전군 지휘훈련(8월 28일)과 전술핵 공격 훈련(8월 30일 및 9월 2일)을 했다.

양낙규 군사전문기자 [email protected]