SS Utopia

SS Utopia foi um navio a vapor de passageiros construído em 1874 por Robert Duncan & Co. de Glasgow. Entre 1874 e 1882, o navio pertencente à Anchor Line operou nas linhas Glasgow - Nova York, Glasgow - Bombaim e Londres - Nova York. Após 1882, o Utopia passou a transportar imigrantes italianos para os Estados Unidos.

Em 17 de março de 1891, o Utopia colidiu acidentalmente com o vaso de guerra britânico HMS Anson ao entrar na Baía de Gibraltar e afundou em menos de vinte minutos. 562 dos seus 880 passageiros e tripulantes, além de dois resgatistas do HMS Immortalité morreram no acidente. O naufrágio do Utopia foi causado por um grave erro de julgamento de seu capitão, John MacKeague, que sobreviveu ao acidente.

Antecedentes

O Utopia foi construído por Robert Duncan em Glasgow sob encomenda da Anchor Line. Foi projetado como vapor transatlântico, com capacidade para 120 passageiros na primeira classe, 60 na segunda classe e 600 na terceira classe. Lançado em 14 de fevereiro de 1874, o Utopia partiu para sua viagem inaugural para Nova York em 23 de maio do mesmo ano. Após doze viagens entre Glasgow e Nova York, o Utopia foi transferido para a rota Glasgow-Bombaim. Em abril de 1876, a Anchor Line transferiu novamente o navio, que passou a servir na linha Londres-Nova York.

Em 1882, o Utopia foi transferido mais uma vez, agora para o Mediterrâneo, onde passou a transportar regularmente imigrantes italianos para os Estados Unidos. Entre 1890 e 1891, esteve fora de serviço, sendo reformado e recebendo um novo motor a vapor. Para maximizar seus lucros na rota italiana, o Utopia foi reorganizado: a primeira classe foi reduzida a apenas 45 acomodações, a segunda classe foi completamente extinta, ampliando a capacidade da terceira classe para 900 imigrantes.

Naufrágio

Em 25 de fevereiro de 1891, o Utopia zarpou de Trieste com destino a Nova York, com escalas previstas em Nápoles, Gênova e Gibraltar. O navio levava um total de 880 pessoas a bordo: 59 tripulantes, três passageiros na primeira classe, 815 imigrantes e três intérpretes italianos. Havia 85 mulheres e 67 crianças. De acordo com o depoimento prestado pelo capitão John McKeague, o Utopia normalmente carregava sete botes salva-vidas que poderiam acomodar até 460 pessoas em clima moderado, mas na noite da catástrofe um desses botes desapareceu.

O Utopia alcançou Gibraltar no fim da tarde de 17 de março. O capitão John McKeague dirigiu o navio até seu usual ponto de ancoragem no fundo do porto, mas percebeu que ele já estava ocupado por dois vasos de guerra, HMS Anson e HMS Rodney. McKeague lembrou mais tarde que havia sido temporariamente ofuscado pelo farol de busca do Anson. Quando o capitão recobrou sua visão, ele "subitamente descobriu que o fundo do porto estava repleto de navios". Ainda de acordo com seu depoimento, McKeague pensou que o Anson estaria "mais distante do que realmente estava" e tentou esterçar o Utopia à frente da proa do Anson. Repentinamente, um "forte vento combinado com a corrente lançou a nau de encontro à proa do Anson, e em instantes seu casco havia sido danificado e cortado pelo bulbo do couraçado." Segundo o terceiro-imediato, Francis Wadsworth, o impacto ocorreu às 18:36. O bulbo do Anson abriu um buraco de cinco metros de extensão sob a linha d'água do Utopia, que fez água rapidamente.

A princípio, McKeague pensou em atracar o navio, mas o Utopia perdeu potência quase imediatamente, pois seus engenheiros desativaram seus motores para impedir uma explosão de vapor. McKeague ordenou então a descida dos botes e decidiu abandonar o navio, mas o Utopia adernou subitamente, danificando e afundando os botes. Os sobreviventes prenderam-se a estibordo do Utopia, enquanto centenas continuavam presos nos deques inferiores. Vinte minutos após o impacto, o navio afundou à profundidade de 17 metros. Seus mastros, que continuaram acima do nível do mar, tornaram-se o último refúgio para os sobreviventes.

HMS *Immortalité* um dos navios que prestaram assistência aos náufragos.

Logo após o choque, o Anson, o vaso de guerra sueco Freya e outros navios nas proximidades mandaram equipes de resgate ao local do acidente, mas o tempo ruim e uma forte corrente impediam a aproximação do navio naufragado: "resgatistas, cegados pelo vento e pela chuva, nada viam além de uma massa confusa de seres humanos, lutando entre si e agarrados à carcaça." Dois marinheiros do HMS Immortalité, James Cotton e George Hales morreram afogados quando o bote em que estavam foi lançado contra as rochas. As operações de busca e resgate continuaram até as 23h. Dos 880 que estavam a bordo do Utopia, houve 318 sobreviventes: 290 imigrantes, dois passageiros da primeira classe, 23 tripulantes e os três intérpretes italianos.

Consequências

Cotton e Hales foram enterrados com honras militares em 19 de março. O primeiro grupo de vítimas do Utopia, 28 adultos e três crianças, foi enterrado em uma vala comum em Gibraltar no dia seguinte. Mergulhadores enviados para examinar os destroços relataram que o interior do Utopia "estava repleto de corpos ... que tornaram-se quase uma massa sólida" e que "os corpos de muitos dos afogados foram encontrados agarrados tão firmemente uns aos outros que era difícil separá-los". Centenas ficaram presos nas barreiras que separavam a terceira classe do navio afundado.

A comissão de inquérito reuniu-se em 23 de março de 1891, sob a presidência de Charles Cavendish Boyle, capitão do Porto de Gilbraltar. McKeague foi condenado por graves erros de julgamento: "primeiramente, por tentar entrar no ancoradouro sem previamente certificar-se de quais naves lá estavam" e "segundo, por tentar manobrar seu navio diante da proa do HMS Anson". O capitão McKeague foi preso — e solto no mesmo dia após pagar uma fiança de 480 libras.

Após o acidente, a autoridade portuária de Gilbraltar obrigou a Anchor Line a iluminar os restos do Utopia. A precaução, porém, não preveniu outro incidente. Ao entrar no porto, o SS Primula colidiu com o que sobrara do Utopia. Em depoimento, a tripulação do Primula disse ter visto as luzes, mas não o navio. Eles reconheceram os mastros que estavam fora da água apenas quando a colisão já era inevitável.

O Utopia só foi retirado do mar em julho de 1892 e foi levado de volta à Escócia. Entretanto, a Anchor Line desistiu de restaurar o Utopia e abandonou-o no Rio Clyde, onde o Utopia permaneceu até ser desmontado e vendido como ferro-velho em 1900.

Referências

Board of Trade (1891). Board of Trade Wreck Report for 'Utopia' and 'Anson (HMS)'. No. 4276, pp. 1–5.
Bonsor, N. P. R. (1955). North Atlantic seaway: an illustrated history of the passenger services linking the Old World with the New, Volume 1. T. Stephenson.
Fry, Henry (1896). The History of North Atlantic Steam Navigation. S. Low, Marston. Reprint: ISBN 1445564874.
Mandaraka-Sheppard, Alexandra (2007). Modern maritime law and risk management. Routledge. ISBN 1886318953.
Marsden, R. G. et al. (2003). Marsden on collisions at sea. Sweet & Maxwell. ISBN 0421684003.
The Raising of the Utopia. The Strand Magazine, 1892, vol. 4. (July to December 1892), pp. 48–52.