Dentre os jogadores do River Plate que participaram da Copa Libertadores da América de 1981, havia jogadores veteranos e campeões da Copa do Mundo de 1978 com a seleção argentina, como Fillol (31 anos), Pasarella (28 anos), Tarantini (26 anos), Oscar Ortiz (28 anos), Houseman e Kempes.[2][3]
As partidas da fase de grupos foram disputadas entre 18 de março e 14 de agosto. A melhor equipe de cada grupo avançou para a semifinal, totalizando 5 classificados. O campeão anterior classifica-se diretamente à fase final. Em caso de empate, as duas equipes farão uma partida de desempate em campo neutro.
Para decidir o primeiro colocado neste grupo ocorreu um jogo de desempate entre Flamengo e Atlético Mineiro no Estádio Serra Dourada em Goiânia, dia 21 de agosto. O jogo terminou aos 37 minutos do primeiro tempo, com o placar de 0 a 0, em função da expulsão de diversos jogadores atleticanos, dando o placar de 3 a 0 por W.O. em favor do time carioca.