En stor del av tungtrafikken,[2] samt en god del av personbiltrafikken mellom Oslo og Trondheim, kjører riksvei 3. Sammenlignet med E6 (Hamar-Berkåk) er strekningen gjennom Østerdalen om lag 42 km kortere og er uten fjelloverganger som kan bli midlertidig stengt om vinteren.[3]
På riksvei 3 er det bygget 14 km motorvei på strekningen Løten–Elverum. Strekningen lagt helt utenom Elverum åpnet 30. juli 2020.[4] Det har vært et mangeårig program med strekningsvise utbedringer av riksvei 3, der bredden økes, sideterreng ryddes og veien dimensjoneres til 90 km/t og styrkes for tyngre trafikk.[5]
I 1931–1965 gikk riksvei 80 på strekningen Ulsberg–Tynset–Elverum–Kongsvinger.[6] I perioden 1965–1992 var denne veien riksvei 3. Strekningen mellom Løten og Ommangsvolden var riksvei 211.[7] I forbindelse med europaveireformen i 1992 ble strekningen Elverum–Kongsvinger omdøpt til riksvei 20, og senere til dagens riksvei 2.
Motortrafikkveien Ommangsvolden–Kolomoen med Byroatunnelen i Løten og Stange ble åpnet i 1994. Utbyggingen av 7 km ny veistrekning mellom Skjærodden og Nygarden i Åmot med ny Åsta bru ble fullført i 2014. I 2020 åpnet 14 km motorvei mellom Tønset og Åkroken ved Elverum, i tillegg til 10 km motortrafikkvei mellom Ommangsvolden og Tønset, og mellom Åkroken og Svingen nord for Elverum. Dermed er det motortrafikkvei eller motorvei på de 36 sørligste kilometerne av riksvei 3.
Det er bygget 14 km firefelts motorvei mellom Tønset i Løten (1 km vest for Brenneriroa) og Åkroken i Elverum (2 km nordvest for brua i Elverum). Dessuten 3 km ny motortrafikkvei på strekningen Ommangsvollen–Tønset, og 7 km ny riksvei 3 på strekningen Åkroken–Svingen (nord for Elverum), og også 1,6 km ny firefelts riksvei 25 fra kryss med riksveg 3 ved Åkroken til Basthjørnet (Elverum).
Den nye vegen er lagt utenom tettstedene Elverum, Løten og Brenneriroa. Prosjektet gir bedre framkommelighet og trafikksikkerhet, bedre bomiljø og et sammenhengende tilbud for gående og syklende mellom Hamar og Elverum. Prosjektet er anslått å koste om lag 3,2 milliarder kroner, og finansieres ved en kombinasjon av statlige midler og bompenger. Byggestart var 5. juni 2018.[8][9][10] Veien ble åpnet 30. juli 2020.[4]
Om lag 90 prosent av tungtrafikken, samt mye av personbiltrafikken mellom Oslo og Trondheim, kjører riksvei 3.[trenger referanse] Sammenlignet med E6 (Hamar-Berkåk) er strekningen gjennom Østerdalen om lag 42 km kortere, har bedre kurvatur, går gjennom færre tettsteder og har mindre bakker. Til forskjell fra E6 over Dovrefjell er riksvei 3 aldri stengt på grunn av været om vinteren. På bakgrunn av dette foreslo partiet Venstre (i Hedmark) i 2007 å flytte E6 til Østerdalen.[3] Innlandet fylkeskommune kaller riksvei 3 for «Den grønne snarvei».[11] Ifølge kommunene langs veien og lastebilsjåførene er den smal og dårlig vedlikeholdt.[12]
Nasjonal transportplan 2022–2033 planlegger utbedring på Rv 3 i Østerdalen i perioden 2023–2033. Det dreier i første del om tre prosjekter. [17]
Tunna bru og 3 km ny vei, byggestart 2022. Det skal anlegges ny vei på vestsiden av elven, deretter skal eksisterende strekning på østsiden omklassifiseres til fylkesvei. Elven Tunna skal krysses 3 km nedenfor eksisterende Tunna bru.[18] Den nye broen blir 110 meter lang. Den nye strekningen ventes ferdig i 2024.[19]
Evenstad – Imsroa, 5 km ny vei, byggestart 2022
Fjell – Opphus sør, 5 km ny vei, byggestart omtrent 2028
