Letters of Last Resort

De Letters of Last Resort ("brieven van het laatste redmiddel") zijn vier identieke handgeschreven brieven van de premier van het Verenigd Koninkrijk aan de commandanten van de vier Britse nucleair aangedreven ballistische-raket-onderzeeboten van de Royal Navy. Deze brieven mogen alleen worden geopend wanneer de Britse staat door een kernaanval van een buitenlandse mogendheid wordt vernietigd en de premier en diens secondant (een hooggeplaatst lid van het Britse kabinet die gemachtigd is om beslissingen te nemen wanneer de premier dood is of niet in staat is om zijn taken uit te oefenen) niet reageren.

De brieven bevatten de ultieme orders die de commandanten moeten uitvoeren na een dergelijke aanval die dan de laatste daden van de Britse staat zullen zijn, met de mogelijkheid dat een groot deel van de wereld wordt vernietigd. Een enkele Vanguard-klasse onderzeeboot heeft meer explosiekracht aan boord dan de totale explosiekracht die door alle partijen in de Tweede Wereldoorlog werd ontketend.

Voor de brieven kiest de premier volgens een artikel van Sky News uit 2016 naar eigen inzicht uit:^[1]

Voer een vergeldingsaanval uit
Doe niets
Stel u onder bevel van ofwel de Verenigde Staten ofwel Australië
Handel naar eigen inzicht

De brieven liggen in kluizen in de kantoren van de commandanten. Als er een nieuwe premier komt dan worden de brieven van de voorgaande premier ongeopend vernietigd en vervangen door brieven van de nieuwe premier. De premier zelf is dus in een normale situatie de enige persoon die weet wat er in de brieven staat.

De enige premier die openheid van zaken heeft gegeven over de inhoud van zijn brieven was James Callaghan, premier van 1976 tot en met 1979. Hij zei dat als alles anders had gefaald hij in een dergelijke situatie opdracht zou hebben gegeven tot het lanceren van de kernraketten. Maar hij zou niet kunnen hebben geleefd met de wetenschap dat hij daarvoor verantwoordelijk was geweest, mocht hij het overleefd hebben.

De Amerikanen hebben een ander systeem, het Permissive Action Link of PAL-Systeem. Hierbij kunnen de commandanten van hun onderzeeboten niet zelfstandig kernraketten lanceren. Alleen wanneer de juiste code is doorgegeven worden de lanceerinrichtingen vrijgegeven.