근데 묘하게도 정부의 고민이 여기에서 시작된다. 해외로 나가는 물량이 증가하면서 김 생산량이 국내 수요를 따라잡지 못하고 있기 때문이다. 게다가 최근 일본의 흉작으로 한국산에 대한 해외 의존도가 더 높아지고 있다. 이렇게 되자 국내 김 가격은 상승세를 거듭한다. 통계청의 6월 소비자물가 동향을 보면 김 값은 지난해 같은 달보다 28.6% 올랐다. 1987년 12월(34.6%) 이후 상승률이 가장 높다. 외식 업체나 소비자가 모두 비명을 지를 수밖에 없다.
그러자 해양수산부가 대안 마련에 나섰다. 바다가 아닌 육상에서도 김을 대량 생산한다는 계획이다. 이상기후에 따라 바다 수온이 높아지면서 김 양식 환경이 나빠지는 상황을 개선, 일정 수준의 생산량을 유지하자는 취지다. 해수부는 내년부터 5년간 350억 원을 투입해 ‘육상 김 양식’ 기술을 찾기 위한 연구개발에 착수한다. 조미김을 포함해 각종 김 제품을 만들어 국내외에 공급하는 풀무원과 대상 등 민간 기업도 협력한다.
물론 계획이 제대로 진행되려면 별도의 종자 개발을 비롯해 넘어야 할 산이 많다. 또 대량으로 생산 되더라도 바다 김 못지않은 풍미를 가질 수 있을지 미지수다. 만약 소비자의 외면이 더해지면 예산 낭비라는 비판을 피하기 어렵게 된다. 그렇지만 우리나라 대표 수출 식품으로 자리 잡은 김의 생산 안정을 추구하려는 시도는 당연하다. 수년 뒤 조금은 생소하더라도, 땅 위에서 난 맛있는 김을 먹을 기회가 왔으면 한다.
염창현 세종본부장
