사막을 꽃밭으로 바꾸는 식물은 석죽목(石竹目) 몬티아과(Montiaceae)의 ‘키스탄테 롱기스카파’(Cistanthe longiscapa)입니다. 20㎝가량 자라는 1년생 식물로 보라와 노랑 꽃이 주종이지만 빨강과 분홍, 하양 등 다양한 색의 꽃이 있어 사막을 아름답게 수놓습니다.
그러나 이번처럼 남반구의 한겨울에 해당하는 7월을 전후해 개화하는 건 2015년 4, 5월 이후 처음이라고 합니다. 2021년에도 6월에 꽃이 관찰된 적은 있으나, 일부 지역에 소규모로 피어났습니다.
이런 메마른 땅에서의 개화는 보통 엘니뇨 등으로 예년보다 비가 많이 오는 해에 목격됩니다. 이번 개화도 가을부터 시작된 비의 영향으로 보입니다. 앞으로 6주 안에 아타카마 사막에 비가 최소 15㎜는 더 올 것으로 예상돼, 이때 이후에 데시에르토 플로리도를 완전하게 볼 수 있을 것으로 예상됩니다.
사막을 수놓았던 꽃들은 일 년 중 가장 먼저 부는 뜨거운 바람을 맞아 죽고, 씨앗은 타는 더위를 견뎌낸 후 땅속에 숨어 다음 비가 내릴 때까지 기다려야 합니다. 언제가 될지는 모릅니다. 그러나 기후가 변하고, 비가 내리는 날이 많아지면 인고의 시간이 짧아질지도 모르겠습니다.
