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자음 구별이 어려워지고 어음 분별력도 떨어져
보청기나 인공와우 이식 수술로 청각기능 회복
일반적으로 나이가 들수록 우리 신체의 모든 기능은 저하되기 마련이다. 청력 역시 노화로 인해 점점 나빠질 수 있는데, 많은 노인층에서는 이러한 증상을 자각하지 못하는 경우도 있다.
노인성 난청은 생활에서의 불편함을 가져올 뿐만 아니라 자신감 결여 등으로 사회에서의 소외라는 결과를 가져오기도 하므로, 적극 대처해야 하는 질환이기도 하다.
노인성 난청이란 노화현상으로 청력이 악화한 경우를 말한다. 소리를 감지하는 기관인 달팽이관이나 듣는 신경 자체의 기능이 저하돼 들려오는 소리를 받아들이지 못하는 감각 신경성 난청의 한 종류다. 이는 성인에서 가장 흔한 난청의 원인으로 잘 알려져 있으며, 미국의 경우 65세와 74세 사이의 약 20%에서, 75세 이상의 50%에서 난청이 있는 것으로 알려져 있다.
◇원인과 증상
노인성 난청의 원인은 식이, 대사, 동맥경화증, 소음, 스트레스, 유전적 소인 등과 관계가 있다. 오랜 기간 소음에 의한 청각 외상으로 인해 나타난 것으로도 알려져 있으나 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았다.
노인성 난청은 일반적으로 저주파음보다 고주파음 영역에서 악화하며, 일반 생활에서 별 어려움이 없다고 하더라도 위급한 상황의 경고음 등을 듣지 못하므로 위험할 수 있다. 또한 자음의 구별이 어려워지고 어음의 분별력도 크게 떨어진다. 특히 사람이 많은 곳이나 시끄러운 곳에선 소리음의 구별이 더욱 힘들어지므로 이러한 자리를 피하려 하는 경우가 많다.
◇난청 의심 증상
난청 의심 증상은 다음과 같다. 귀가 잘 들리지 않아 불편하다는 말을 하고, TV 등을 볼 때 표정이 심각하거나 긴장한 듯 보인다. TV 볼륨을 높이거나 귀를 가까이에 갖다 대며, 사람들이 중얼거린다고 불평을 한다. 자주 되묻거나 엉뚱한 대답을 하곤 한다. 평상시보다 말소리를 크게 하며, 사람들을 피하거나 과민하게 행동한다.
◇치료
감소된 청력을 근본적으로 복구시키는 치료는 없다. 그러나 소음이나 이독성 약제 등의 난청을 악화시킬 수 있는 요인들을 먼저 피하고, 보청기를 이용한 청각의 재활이나 필요한 경우 인공와우 이식 수술로 사회로부터의 소외를 막을 수 있다.
이밖에 약물 치료 비타민제나 혈관 확장제 등은 노화 현상의 예방이나 속도를 줄이는 데 효과가 있다. 하지만 그 효과를 기대하기란 어렵다. 청력의 보존을 위해서는 무엇보다도 예방이 중요하다는 것을 명심해야 한다. 소음 등의 스트레스와 내과적인 만성병의 발전으로 청력이 악화될 수 있는 만큼 평소 건강 관리가 무엇보다 중요하다는 것을 잊지 않아야 한다.
◇보청기
보청기는 귀 안이나 귀 뒤에 착용하는 장치로 소리를 크게 만들어주는 증폭 기능을 가지고 있어 청각장애를 극복할 수 있다. 어음의 분별력이 크게 저하된 노인을 제외하고는 올바른 처방을 받은 경우 일상생활에 많은 도움을 준다. 하지만 청각을 정상화시킬 수는 없으므로 환자나 가족들이 보청기에 대한 지나친 기대감은 피하는 것이 좋다. 또한 환자에게 현재 난청의 진행을 방지해 완전히 청력을 상실하지는 않는다는 것을 주지시켜 안심을 시킨다면, 어르신들의 자신감 회복과 원만한 사회생활을 영위하는 데 유용하게 사용할 수 있다.
보청기를 처음 착용하게 되면 대화에 필요하지 않은 소음을 구별해 내고 대화에만 필요한 소리를 선택해 듣는 재활 및 보청기 적응 훈련이 필요하다. 초기엔 모든 소리가 들리게 되므로 머리가 아프거나 현기증이 생길 수도 있기 때문이다. 이 경우, 보청기 착용을 며칠간 중지한 뒤 다시 착용하도록 하고, 적응 기간을 통해 훈련을 하면서 착용한다면 생활의 불편함을 해소할 수 있을 것이다. 최근 개발된 보청기의 경우, 조용하거나 시끄러운 상황에 따라 보청기의 설정을 달리할 수 있는 기능이 추가된 것도 있어 단점이 상당 부분 개선됐다.
◇인공와우 이식 수술
인공와우란 소리 전달경로인 귀속의 유모세포가 손상되거나 상실돼 제 기능을 하지 못할 때 그 기능을 대행하게 되는 전기적 장치를 말한다. 즉 인공와우 이식은 보청기나 촉각기 및 다른 보조도구로는 말소리를 이해하는 데 큰 도움을 받지 못하는 경우에 시행되며, 청신경에 전기적 자극을 직접 제공해 줌으로써 환자의 청각 기능을 회복하고 의사소통에 도움을 주게 된다.
인공와우 이식수술은 장치와 기술의 발달에 힘입어 고도 감각신경성 난청을 앓고 있는 경우에 안전하고 믿을 수 있는 치료법이다. 일반적인 대상으로는 언어를 이미 습득한 후에 청력손실이 왔거나, 청력손실 기간이 짧고, 수술 및 재활에 대한 동기가 크고, 가족의 지지도와 교육적 환경이 적절한 경우에 시행하게 된다. 도움말= 이종빈 건양대병원 이비인후과 교수
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