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이동채 전 에코프로그룹 회장이 지난 15일 광복절 특별사면을 통해 자유의 몸이 됐지만 잠행을 이어가고 있다. 일단 어떠한 외부 활동에도 나서지 않고 있는데, 에코프로그룹을 둘러싼 사업 환경을 고려한다면 조만간 영향력을 행사할 것이라는 게 재계 관측이다.
22일 재계에 따르면 이동채 전 회장은 특별사면으로 경영 일선에 복귀할 수 있는 길이 열렸음에도 일주일째 공식적인 활동을 자제하고 있다. 가석방 상태에서 복권 대상자에 이름을 올린 것이 아니라, 수감 중 잔형집행면제를 받아 출소한 만큼, 몸을 추스르는 데 집중하고 있는 것으로 보인다. 이동채 전 회장은 지난해 5월 미공개 정보로 거액의 부당 이득을 얻은 혐의(자본시장과 금융투자업에 관한 법률 위반)로 항소심에서 징역 2년과 벌금 22억원, 추징금 11억원을 선고받아 법정 구속됐고, 총 1년 3개월의 형기를 채웠다.
다만 잠행이 길어질 경우, 이는 시장이 기대한 양상은 아니다. 앞서 이동채 전 회장의 사면은 장기 불황의 돌파구를 찾아줄 구원투수의 등판으로 여겨졌다. 회사 내부적으로도 리더십 회복에 대한 기대감이 고조되기도 했다. 사면 발표 직후 에코프로그룹주가 일시적으로 상승하는 등 주식 시장의 기대감도 마찬가지였다. 이동채 전 회장의 침묵은 "경제의 활력을 불어넣기 위한 것"이라는 기업인 사면 취지와도 배치되는 일이다.
이러한 상황에서 에코프로그룹도 이동채 전 회장과 관련해 "모르겠다"며 일체 언급을 피하고 있다. 경영 복귀 시점을 조율 중이긴 하지만, 언제쯤 현실화될지 파악할 수 없다는 입장이다. 이동채 전 회장이 활동을 시작하지 않고 회사마저 신중 모드로 일관하면서 이동채 전 회장의 '사면 후 경영 계획표'는 윤곽이 잡히지 않고 있다. 결과적으로 경영 복귀 시점이 불투명한 상황이 이어지면서 '이동채 사면 효과'를 당장 누리긴 어려울 전망이다.
물론 감감무소식 상태가 길어지진 않을 것이란 시각이 여전히 주를 이룬다. 회장 직함을 회복하며 경영 보폭을 넓히진 않더라도, 적어도 최대주주(18.83%)로서 주요 의사결정에 참여할 것이란 설명이다. 에코프로그룹은 "이동채 전 회장은 늘 최대주주로서 어떻게 책임경영을 이어갈지 고민해 왔다"고 밝혔다.
이동채 전 회장이 조만간 존재감을 드러낼 것이란 관측이 제기되는 것은 상황이 급박해서다. 전기차 배터리 소재 사업을 하는 에코프로그룹은 전기차 캐즘으로 인해 실적이 크게 악화됐고, 전망 또한 밝지 않다. 최근 실적을 살펴보면, 에코프로는 올해 2분기 적자 전환(영업손실 546억원)했고, 에코프로비엠은 영업이익(39억원)이 지난해 동기 대비 96.6%나 급감했다. 이와 함께 경영 환경 악화 탓에 사업 추진 속도가 더뎌지고 있다는 부정적 사례도 지속 거론되고 있다. 포항 블루밸리 국가산단에 계획한 2조원 이상의 추가 투자가 지연되고 있는 것이 대표적이다.
한 경제단체 관계자는 "전방 산업 부진 여파, 실적 악화, 투자 축소, 미래 경쟁력 약화, 주가 하락 등 우려되는 대목이 한둘이 아니다"며 "이동채 전 회장이 결단을 내려 해결할 수 있는 부분이 조만간 생길 것으로 보고 있다"고 말했다.
일각에서는 이동채 전 회장의 경영 복귀에 앞서 '재발 방지책'을 마련해야 한다는 의견도 나온다. 총수의 강력한 리더십 아래 급성장한 에코프로와 같은 회사는 총수가 연이어 경제 범죄를 저지를 경우 회복 불능의 단계로 접어들 수 있다는 설명이다. 이와 관련해 에코프로그룹은 지난해 9월 컴플라이언스실을 만들었으나, 총수의 준법 여부까지 감시할 수 있을지는 미지수다. 에코프로그룹은 "컴플라이언스실을 중심으로 준법 경영을 점차 고도화해 나가겠다"고 밝혔다.
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