북한과 중국 관계가 심상치 않습니다. 중국 당국이 북한 외화벌이 노동자들에게 모두 귀국하라고 종용한 것으로 우리 정부가 파악했습니다. 김정은 정권의 중요한 돈줄을 중국이 직접 죄기 시작한 건데, 북러 밀착에 대한 견제로 보입니다.
이태형 기자입니다.
[리포트]
지난해 5월 중국 단둥의 한 공업지구입니다. 같은 복장의 여성 수십명이 줄을 맞춰 이동하고, 지도원의 감시 아래 기숙사로 들어갑니다.
체류기간이 통상 3년이지만, 코로나 봉쇄로 제때 귀국하지 못한 북한 노동자들입니다.
중국 공단 직원
(북한 직원들은 귀국을 아직 안했나요?) 네 아직 안했어요.
중국은 그동안 체류기간을 넘겨도 크게 문제삼지 않았지만, 최근들어 분위기가 달라졌습니다.
정부 고위관계자는 "중국이 파견 노동자들을 모두 귀국시키라고 북한에 통보했다"며 "북한은 순차적인 노동자 교체를 요구했지만, 중국이 전원 귀국을 고수하고 있다"고 전했습니다.
중국 정부는 일단 부인했습니다.
린젠 / 중국 외교부 대변인
"우리는 관련 언론이 전문적인 기준을 지키고 사실에 근거해 객관적으로 보도하며 소설 같은 뉴스를 쓰지 않기를 바랍니다."
하지만 최근 북러 밀착에 중국이 본격적인 견제에 나선 걸로 알려지면서, 파견 노동자 문제가 수면 위에 떠오르는 건 시간 문제란 관측이 나옵니다.
조한범 / 통일연구원 선임연구위원
"북러 신조약은 사실상 중국의 전략적인 이해관계를 상당히 침해한거다. 중국의 반발이 노동자 문제로 비화됐다"
10만명에 달하는 북한 노동자들이 중국에서 연간 수억달러를 벌어들이는 걸로 추산되는데, 중단될 경우 북한 외화벌이에도 큰 타격이 예상됩니다.
TV조선 이태형입니다.
