보통 사람은 더위를 견디기 위해 놀라운 적응력을 발휘한다. 더위가 닥치면 몸이 땀을 배출하는 속도가 빨라져 열을 더 효과적으로 발산한다. 혈장의 부피가 팽창해 몸에 피가 더 많이 공급된다. 혈장은 핏속의 약간 노란색 액체로 혈액 부피의 약 55%를 차지한다. 여기엔 단백질, 포도당, 호르몬, 산소, 이산화탄소 등이 녹아 있다. 몸에 더 많은 혈액이 공급되면, 그만큼 심장은 일을 더 하지 않아도 된다.
더위에 적응하면 심혈관계가 효율적으로 작동한다. 몸이 더 이상 뜨거워지지 않는다. 염분을 더 잘 유지해 체내 수분을 일정하게 하는 데도 도움이 된다. 하지만 일반 더위와 폭염에 대한 몸의 적응력은 각기 다르다. 더위에 좀 익숙해졌다고 해서, 폭염에도 준비가 잘 돼 있다고는 볼 수 없다. 잘못하면 큰 사고를 당할 수 있다. 올해처럼 숨막히는 폭염이 일찍 시작되면, 온열병으로 쓰러지지 않도록 각별히 조심해야 한다. 달리기를 하는 사람, 빨리 걷는 사람, 자전거를 타는 사람, 공사장이나 밭에서 일하는 사람 등은 특히 주의해야 한다.
폭염과 건강 전문가인 미국 사우스캘리포니아대 수잔 이어긴 부교수(운동과학, 운동훈련)가 폭염에 야외에서 시간을 보내기에 앞서 고려해야 할 사항과 안전 요령을 설명했다. 그는 운동성 열질환, 체온 조절, 수분 공급 행동에 관해 20년 동안 연구했다.
이어긴 부교수는 높은 기온과 태양 복사열로 신체가 열을 많이 받는 시간대, 예컨대 오전10시부터 오후 6시까지에는 가급적 운동을 피하는 게 좋다고 주의를 환기시켰다. 이 시간대에는 땅, 아스팔트 길, 잔디에서 후끈한 열기를 느낄 수 있다. 높은 온도에 습도까지 높으면, 땀을 흘려 열을 내보내는 신체 능력에도 나쁜 영향을 미친다.
각종 운동과 작업, 야외활동 등은 가능하면 이른 아침이나 저녁 늦게 하는 게 바람직하다. 갈증이 나면 즉시 물을 마셔야 한다. 몸마름은 몸이 보내는 적신호다. 더위로 컨디션이 나빠질 땐 푹 쉬어야 한다. 열을 덜 흡수하는 밝은 색상의 옷, 반소매 셔츠와 반바지를 입으면 열이 쌓이거나 땀이 잘 증발되지 않는 걸 막을 수 있다. 열을 흡수하는 헬멧과 스포츠 장비도 가급적 쓰지 않는 게 좋다. 폭염 속에선 에어컨, 선풍기를 틀고 숙면을 취하면 온열병 위험을 낮출 수 있다.
