다만 파월은 높은 수준의 금리를 너무 늦게 인하할 경우 경기 침체로 이어질 수 있다는 점을 우려하며 물가 상승과 고용 둔화 사이에서 균형을 잡아야 한다는 점을 강조했다.
현재 미국의 기준금리는 5.25~5.50%로 약 23년 만에 최고 수준이다. 연준은 지난 2022년 3월부터 11회 연속 금리를 인상했다.
파월은 "동시에 지난 2년간 인플레이션을 낮추고 노동시장을 냉각시키는 데 있어서 우리가 이뤄낸 진전을 고려할 때 우리가 직면한 유일한 위험은 인플레이션 상승만이 아니다"라고 밝혔다. 이어 "많은 지표에 걸쳐 노동시장이 매우 크게 냉각된 것을 봤다"며 "제약적인 정책을 너무 늦게, 또는 너무 적게 완화하면 경제 활동과 고용이 과도하게 약화될 수 있다"고 지적했다.
파월은 "오랫동안 인플레이션 목표 달성에 실패할 위험이 더 컸다"며 이제는 "인플레이션이 너무 높은 수준에 유지되는 것과 노동시장이 지나치게 둔화되는 것 사이의 위험이 점점 더 균형을 이루고 있다"고 진단했다. 그러면서 "지금은 양면의 위험이 있다는 것을 잘 알고 있다"고 밝혔다.
파월은 "현재 경제에 광범위한 인플레이션 압력의 원천이 아니다"라고 진단했다. 월스트리트저널(WSJ) 그동안 연준 위원들은 인플레이션 둔화의 주요 위험 요인으로 과열된 노동시장을 꼽아온 만큼 해당 발언이 주목할 만하다고 전했다.
최근 공개된 경제지표에서 노동시장 둔화 신호가 잇달아 확인됐다. 미국의 6월 비농업 부문 일자리는 20만6000개로 시장 전망치를 웃돌았지만 직전 12개월 평균 증가폭에는 못 미쳤다. 6월 실업률은 4.1%로 2년6개월 만에 최고 수준을 기록했다.
파월은 최근의 인플레이션 둔화세에 대해서는 긍정적으로 평가했다. 그는 "올해 초 2%의 인플레이션 목표를 향한 진전이 부족했지만 최근 월간 수치는 완만한 추가 진전이 있었음을 보여줬다"고 진단했다. 다만 그는 "더 좋은 데이터가 나오면 인플레이션이 2%를 향해 지속 가능하게 움직이고 있다는 확신이 강화될 것"이라고 덧붙였다. 아울러 "연준 위원들이 인플레이션을 목표치인 2%로 되돌리기 위해 단호한 태도를 유지하고 있다"고 강조했다.
연준이 선호하는 물가지표인 개인소비지출(PCE) 가격지수는 2022년 6월 전년 동월 대비 7% 이상 오르며 정점을 찍었지만 5월에는 2.6%의 상승률을 기록했다.
파월은 금리 인하 시점에 대해서는 언급하지 않았다. 그는 "향후 조치의 시기에 대해 그 어떤 신호도 보내지 않을 것"이라고 강조했다.
LH마이어 통화정책연구소의 데렉 탕 이코노미스트는 "파월의 초점은 오로지 노동시장에 맞춰져 있다"며 추가 디스플레이션이 발생하지 않더라도 노동시장의 추가 완화가 금리 인하를 촉진하기에 충분할 것"이라고 분석했다.
블룸버그이코노믹스의 애나 웡 이코노미스트는 "파월이 의원들에게 한 발언에는 노동시장 리스크에 대한 언급이 가득하다"며 "연준이 이중 책무 중 물가 안정을 명시적으로 우선시했던 지난 2년과 달리 이제는 고용 부문에 동일한 비중을 두고 있는 것으로 보인다"고 진단했다. 그는 4분기 실업률이 4.5%까지 상승할 것으로 전망하며 이를 고려했을 때 연준이 연말까지 고용을 우선시할 것으로 예상했다.
앞서 6월 연방공개시장위원회(FOMC) 위원들은 6월 회의에서 올해 인하 횟수 전망을 기존 세 차례에서 한차례로 축소했다. 그러나 시장은 연준이 9월을 시작으로 두 차례의 금리 인하를 단행할 것으로 기대하고 있다. 시카고상품거래소(CME) 페드워치에 따르면 이날 금리선물 시장은 9월 금리 인하 가능성을 약 73%에 반영하고 있다.
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