지난 11일 일본 도쿄(東京) 도심의 한 화랑. 고(故) 서갑호(1915~76) 회장의 손녀 사카모토 사치코(54)를 만났다. “한국 대사관이 이렇게 큰 곳은 세계에서도 별로 없다면서요?” 눈을 반짝이던 그는 해외에 있는 대사관에 ‘이름’이 붙는 것이 드문 일이라는 말에 두 시간 남짓 조부의 이야기를 쉴새 없이 이어갔다. 사카모토를 만나게 된 건 이튿날 열린 주일 한국 대사관저의 이례적인 현판식 때문이었다. 관저에 '동명재(東鳴齋)’란 이름이 붙었는데 ‘동명’은 사카모토의 조부인 서 회장의 아호다.
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그런 그가 주일 대사관부지를 사들이게 된 건 영친왕 이은(1897~1970) 때문이었다. 일제 강점기 때 볼모로 일본으로 건너와 일본 왕족의 일원이 됐던 조선의 마지막 황태자 영친왕이 1947년 일본 국적을 박탈당해 오갈 데 없는 신세가 됐단 소식을 접하곤 걱정이 들었다.
서 회장은 당시에도 '금싸라기 땅'으로 불렸던 덴마크 공사관 자리를 사들였다. 영친왕이 기거할 수 있도록 하기 위해서였다. 사카모토는 “다만 왕자는 우여곡절 끝에 해당 부지가 아닌 호텔에 기거하게 됐고, 조부는 조국의 왕자를 위해 사둔 토지를 한국 대표부에 무상으로 빌려줬다”고 설명했다. 서 회장은 62년 박정희 당시 대통령을 직접 만나 한국 정부에 아예 토지를 기증했다. “조국의 동포들이 부끄럽지 않도록 하고 싶다는 생각을 하신 것 같다”는 사카모토의 설명이 이어졌다.
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서 회장이 다시 언론의 주목을 받게 된 건 2013년이다. 그가 생전 기증한 대사관 부지(약 1만202㎡)에 지상 7층 지하 1층 규모의 청사와 대사관저가 들어서면서다. 당시 개관식엔 서 회장의 차남이자 사카모토의 부친인 서상욱 씨 등 유가족이 함께 참석했다.
현재 남은 가족 중 유일하게 서 회장의 일본 자택에서 태어났고, 서울 삼청동 자택에서도 6세까지 함께 살았던 사카모토는 이후 조부의 흔적을 찾기 시작했다. 대사관엔 서 회장의 훈장 등 자료가 모인 기념실인 '동명실'이 있는데, 사카모토도 대사관저 개관식 때 잠시 들어갔을 뿐 이후엔 대사관 내부라 일반인 신분으론 들어갈 기회가 특별히 없었다.
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사카모토의 바람은 단 하나. 살아있는 동안 “조부의 이야기가 미래 세대에 잊히지 않도록 자료를 모아 남기는 것”이라고 했다. “이번 동명재 현판이 붙으면서 방문객들이 알게 되는 기회가 늘어 매우 감사하고 기쁘게 생각한다”라는 소감도 보탰다. 지난 12일 열린 현판식에 아직 고등학생인 조카도 참석할 수 있게 해 달라는 바람을 전한 것도 그였다. 미래를 책임질 한 사람이라도 더 이런 이야기를 알아야 한다는 이유에서였다. 그는 “한류 붐으로 일본과 한국이 서로를 바라보는 눈이 달라지고 있다”며 “한·일 젊은이들의 교류 기회가 늘어나길 바란다”고 말했다.