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러시아에 파병된 북한군과 교전을 벌였다는 한 우크라이나 군인이 북한군 전력에 대해 “훈련돼 있고 단호하며 두려움이 없다”고 평가했다고 우크라이나 일간 키이우포스트가 14일(현지 시각) 보도했다. 러시아의 우크라이나 침공 과정에서 러시아 측 용병으로 동원됐던 ‘바그너그룹’보다 훨씬 강하다는 평가도 나왔다.
보도에 따르면, 우크라이나 제80공수여단 ‘갈리시안 라이온스’에서 복무했다는 ‘유리 본다르’는 페이스북을 통해 이같이 주장했다. 그는 자신이 소속됐던 부대가 쿠르스크에서 북한군과 전투한 첫 우크라이나 군부대였다고 주장했다.
본다르는 북한군에 대해 “굉장히 강인하고 잘 훈련돼 있으며 사기가 안정적”이라면서 “소형 무기 숙련도가 매우 높은데, 이는 10년간의 군복무 결과로 보인다. 적군(북한군)이 소화기(小火器)만으로 격추한 (우크라이나) 국방부 드론의 수는 놀라운 정도”라고 했다.
본다르는 사망한 북한군 시신에서 수거한 수첩으로 북한군이 우크라이나 드론을 격추하기 위해 사용하는 전술을 확인했다고 했다. 드론이 나타나면 무리 중 한 명은 ‘미끼’ 역할을 하고, 매복한 다른 이들이 개인화기로 드론을 격추하는 방식이라고 한다.
북한군이 투항하는 경우도 드물다고 한다. 북한군은 다친 동료 병사들을 그대로 두고 전투에 계속 임하고, 부상병들은 우크라이나군과 맞닥뜨리면 수류탄으로 자폭한다는 것이다. 사망한 북한군의 신원을 위장하기 위해 시신 얼굴에 인화성 액체를 뿌려 불을 지른다고도 그는 주장했다.
이와 관련, 쿠르스크 전장에 투입된 한 우크라이나군 지휘관이 “북한군과 비교하면 2022년 바그너그룹은 어린애에 불과하다”고 말했다고도 그는 주장했다. 바그너그룹은 과거 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 측근이었던 예브게니 프리고진이 설립한 민간 용병 집단으로, 2022년 러시아의 우크라이나 침공 초기 러시아 주력 부대로 활동한 바 있다.
미국도 파병된 북한군의 전력을 높게 평가하고 있다. 팻 라이더 미 국방부 대변인은 지난 13일 브리핑에서 북한군 전력에 대한 질문에 “주로 보병으로, 비교적 잘 훈련됐고 유능하다. 그들이 (우크라이나군에) 분명한 위협이 된다는 것을 전장에서 목격하고 있다”고 답했다.
그는 또 “1만2000명에 달하는 병력 규모는 상당히 큰 전력으로, 우크라이나를 더 어렵게 만드는 것은 분명하다. 우크라이나는 잘 버티는 중이지만 매우 힘든 싸움이 이어지면서 러시아가 점진적으로 이득을 취하고 있다”고 말했다.
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