미국 정부가 올해 북한자유주간을 맞아 북한 내 자유와 인권 상황에 대한 중대한 우려를 재차 강조했다. 미국 국무부는 8일 “북한 체제는 강제 노동을 포함해 주민들을 착취하고 있으며 주민들의 자원을 불법적인 대량살상무기(WMD) 및 탄도미사일을 진전시키는데 전용하고 있다”고 비판했다.
국무부는 이날 북한 인권 단체들의 북한자유주간(7~13일) 행사와 관련, 대변인 명의의 성명을 내고 “미국은 북한 정권에 의해 수백만 명의 북한 주민이 계속 고통을 받고 있다는 것은 물론 탈북자들 및 인권 옹호자들의 용기와 끈기를 인지하고 있다”면서 이같이 밝혔다. 북한자유주간은 2004년부터 대북 인권단체들 주도로 탈북민 증언과 의회 청문회, 탈북민 강제북송 반대 시위 등 다양한 행사를 통해 열악한 북한 인권 상황을 전 세계에 알리는 목적으로 미국에서 진행되는 행사다.
국무부는 “외국 언론에 대한 무자비한 탄압, 청소년을 포함한 공개 처형 건수의 지속적인 증가는 (북한에서) 공포와 억압의 환경을 고조시키고 있다”면서 “미국은 북한에서 벌어지는 심각한 인권 침해와 유린을 계속해서 부각하고 인권과 책임 문제, 정보에 대한 접근을 증진시키기 위해 동맹·파트너 국가와 협력할 것”이라고 말했다.
이어 “미국은 모든 국가에 송환 금지 의무를 준수하고 망명을 모색하는 탈북자들을 보호할 것을 촉구한다”고 말했다.
한편 줄리 터너 미국 국무부 북한인권특사는 10~13일 한국을 방문한다고 국무부가 이날 밝혔다. 터너 대사는 북한이탈주민의 날(14일)을 앞두고 열리는 서울 북한인권 포럼(11일)에 참석하고 정부 및 시민단체, 업계 관계자 등을 만나 북한의 강제노동 문제 등에 대해 논의할 예정이다.
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