필리핀과 태국, 인도네시아, 괌, 사이판, 팔라완 등 동남아와 태평양의 섬들, 홍해 연안도 물론 좋지만 좀처럼 가기 힘든 곳이 남미 에콰도르의 갈라파고스 제도와 영화 ‘니모를 찾아서’에 나왔던 니모의 고향 호주의 ‘그레이트 배리어 리프’다.
그레이트 배리어 리프
‘그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)’는 호주 북동부에 있는 퀸즐랜드 주 해안에 발달해 있는 산호초 군락지대다. 이 산호초 지대는 대보초(大堡礁)라고도 하는데, 남북으로 약 2600km에 걸쳐 있다. 면적이 34만 8700km2, 너비 약 500~2000m로 세계 최대의 산호초 지대다. 전세계에 있는 산호 중 3분의 1이 그레이트배리어리프에 있다. 
드디어 산호초 지대에 도착하니 거짓말같이 날씨가 맑아지고, 파도도 잔잔해진다. 그레이트 배리어 리프는 뱃전에서도 눈으로 확인할 수 있었다. 산호가 발달한 지역에서는 대부분 수심이 얕기 때문에 바닷물 색깔이 짙푸른색에서 황금 에머랄드빛으로 바뀌는 것이다. 그레이트배리어리프의 산호는 끝도 없이 이어진다. 누군가 지구상에서 가장 넓게 연결된 건축물이라고 했던가.
스쿠버다이빙 어드밴스(AD) 카드를 보유하고 있는 기자는 스쿠버다이빙에 도전했다. 공기통과 BCD, 마스크와 핀, 컴퓨터(잠수용 시계)를 착용하고 다이빙 준비를 한다.
그는 물 속에서 상어를 봤을 때의 수신호를 가르쳐주었다. 손바닥을 머리 위에 세우면 ‘상어가 나타났다‘는 뜻이고, 머리 위에 왼손-오른손 손바닥을 2층으로 세우면 ’큰 상어가 나타났다‘는 뜻이라고 한다. 그리고 왼쪽 손바닥을 머리 위에 세우고, 오른손으로는 십자 성호를 그으면 “어마어마한 상어가 나타났으니, 빨리 도망가라!”는 뜻이라면서 한바탕 웃었다.
그레이트 배리어 리프 다이빙
전세계적인 기후변화로 그레이트 배리어 리프의 산호도 죽어간다는 외신 기사가 심심찮게매스컴에 등장하기도 한다. 호주 정부는 그레이트 배리어 리프의 산호를 되살리기 위한 노력에 사활을 걸고 있다. 이를 위해 그레이트 배리어 리프 해양 공원 방문객들은 하루 6달러의 ‘산호세(reef tax)’를 지불해야 한다. 조성된 기금은 산호의 보존과 번식에 연구와 보호 활동에 사용된다.
11월은 산호의 산란기이다. 매년 같은 시기에 산호가 알과 정자를 배출하고 나면 구름 같은 연막이 수면으로 떠올라 수정을 준비한다. 동시 다발적으로 발생하는 이 번식 행위는 단 며칠 동안만이루어진다. 세계 최대 산호초 군락지인 그레이트 배리어 리프의 산호초 성장과 복구를 돕는 핵심과정이기도 하다.
그레이트 배리어 리프에서의 다이빙은 여러가지 방법이 있다. 케언즈 리프터미널에서 출발하는 리프 매직을 타고 산호초 지대에서 하루 다이빙이나 스노클링을 즐기는 방법이 가장 대중적인 코스다. 또한 케언즈 리프 터미널에서 그린 아일랜드로 가는 배(약 45분)를 타고 가서 하루종일 스노클을 즐기는 방법도 있다.
서던 그레이트 배리어 리프에 위치한 브리즈번에서 가까운 ‘레이디 엘리엇 섬’은 ‘만타 레이(쥐가오리)의 고향’으로 불린다. 날개 길이가 9미터에 이르는 쥐가오리와 함께 수영하며 비현실적인 경험을 할 수 있다. 케언즈 북부 포트 더글라스에서 출발하는 배를 타거나, 리브어보드(배 안에서 먹고 자면서 며칠씩 하는 다이빙)를 하면 좀더 커다란 어류와 야생의 자연을 즐길 수 있다고 한다.
.jpeg?type=nf190_130)