“간 때문이야” 광고하던 그 약, 위암·코로나에 효과?…세계가 주목한다는데

입력2025.01.13. 오전 6:41

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김지희 기자

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대웅, UDCA 최신연구 발표

만성 간질환 증상 완화는 물론
위암 환자 담석 예방해주고
코로나 감염 위험도 낮춰

국내외 임상으로 검증

장동기 보라매병원 교수, 이상협 서울대병원 교수, 장재영 순천향대서울병원 교수, 장영 순천향서울병원 교수(왼쪽부터)가 지난 9일 우루사 최신지견 웹 심포지엄에 참석했다. 대웅제약‘국민 간장약’ 우루사 주성분의 의학적 효능이 또 입증됐다. 대웅제약은 우루사의 주성분인 UDCA(우르소데옥시콜산)에 대해 임상 연구를 지속해 코로나19 등 새로운 분야에서의 효능을 입증했다고 밝혔다.

12일 업계에 따르면 대웅제약은 지난 9일 ‘우루사 최신지견’ 세 번째 개정판 발간을 기념한 온라인 심포지엄을 개최했다. 우루사 최신지견은 UDCA의 효능과 관련한 전 세계 논문을 모아 정리한 책으로, 최근 10년 만에 최신 개정판이 나왔다. 개정판에는 위암 치료 가이드라인에 등재된 위 절제 위암 환자의 담석 예방 효과와 코로나19 예방 효과, 만성 간질환 환자의 임상 4상 결과 등 UDCA의 기전과 다양한 글로벌 연구 결과가 집대성됐다.

우루사는 UDCA를 핵심 성분으로 하는 간 기능 개선제다. 1961년 출시 초기에는 특유의 쓴맛 탓에 크게 관심을 받지 못했지만, 1974년 연질캡슐 제형으로 복용 편의성을 높이면서 인기를 끌기 시작했다. 우루사는 2021년 886억원, 2022년 942억원, 2023년 928억원의 매출을 올리며 꾸준한 성장세를 이어가고 있다. 지난해에는 3분기까지 누적 매출 715억원으로 연간 1000억원 돌파를 넘보고 있다.

세계 의학계는 UDCA가 치료 영역을 지속적으로 확장 중이라는 데 주목하고 있다. 최근 코로나19 감염 예방에 효과가 있다는 국내외 데이터가 잇달아 발표된 것이 대표적이다. 최근 백양현·문상이 동아대병원 소화기내과 교수, 손민국 동아대 의과대학 생리학교실 교수 연구팀에 따르면 UDCA가 만성 간질환 환자의 코로나19 감염 위험을 20% 낮추는 것으로 나타났다. 중증으로 진행될 위험도 UDCA를 복용하지 않은 환자들보다 33% 적었다. UDCA 복용량이 늘어날수록 코로나19 감염 위험이 줄어든다는 결과도 확인됐다.

백 교수는 “대중적인 간 기능 개선제로 누구나 구매할 수 있는 UDCA가 코로나19 감염 및 중증화 진행에 취약한 만성 간질환 환자의 코로나19 예방 및 치료에 보조요법으로 의미 있는 데이터를 보여줬다는 의미가 있다”고 설명했다.

이 연구는 한국인을 대상으로 UDCA와 코로나19 감염 및 중증도 진행의 연관성을 확인한 두 번째 대규모 코호트 연구 결과다. 앞서 지난해 8월 김종승 전북대병원 이비인후과 교수 연구팀도 1000만명 규모의 코호트 연구를 통해 UDCA가 코로나19 감염으로 인한 중증 악화 위험도를 최대 79%까지 낮춘다는 결과를 확인했다. UDCA를 최소 5일간 1일 300㎎ 이상 복용한 환자군에서 코로나19 감염 건수가 최대 29% 낮았다.

UDCA의 코로나19 예방 효과가 처음으로 소개된 건 2022년 12월 국제학술지 ‘네이처(Nature)’를 통해서다. UDCA는 담즙산 수용체인 ‘파네소이드X 수용체(FXR)’ 발현을 억제하는 방식으로 코로나19 감염을 예방한다. FXR은 코로나19 바이러스가 인체로 침투하는 통로인 ‘안지오텐신전환효소2(ACE2)’의 발현에 관여한다. UDCA를 섭취하면 FXR이 억제되고, 그 결과 ACE2 발현도 줄어 코로나19 바이러스가 체내로 들어오는 길이 차단되는 형태로 작동한다.

UDCA는 위 절제술을 받은 위암 환자들에게 생기기 쉬운 담석 형성을 예방해주는 효과도 입증했다. 2019년 우루사정 300㎎은 식품의약품안전처로부터 ‘위 절제술을 시행한 위암 환자에서의 담석 예방’에 대한 적응증을 획득했다. 이 내용은 2022년 ‘한국 위암 진료 가이드라인’에 반영돼 치료 옵션으로 권고되기도 했다.

대웅제약은 앞서 식약처 적응증 획득의 근거가 된 임상 3상 시험인 ‘PEGASUS-D’에 이어 4상 연구인 ‘PEGASUS-D 연장연구’도 진행했다. 그 결과 UDCA의 위 절제술 후 담석 예방 효과가 최대 80개월까지 유지된다는 점을 확인했다.

간 기능 개선제로서 본연의 효과를 입증하는 근거들도 보완되고 있다. 만성 간질환 환자들을 대상으로 진행한 임상 4상 연구에서 우루사는 간 질환의 주요 평가 지표인 간 효소 수치(ALT)와 혈청 섬유화 표지자 수치를 모두 낮추는 것으로 확인됐다. 이는 간 기능 개선과 간 섬유화 개선 효과가 모두 나타났다는 의미다.

안전성 면에서도 중대한 이상 사례나 중대한 약물 이상 반응이 단 한 건도 발생하지 않았다. 대웅제약 관계자는 “우루사의 일관된 간 기능 개선 효과를 직접 재확인하고 최신 임상 근거를 강화한 연구라는 점에서 의미가 있다”고 말했다.

UDCA의 거듭된 진화에 다른 제약사들도 우루사의 독주를 막기 위한 신제품을 내놓고 있다. 특히 체내 에너지 생성에 효과적인 비타민B와의 결합으로 피로 해소 효과를 끌어올린 제품들이 대부분이다.

동아제약은 최근 UDCA 1일 최대 함량 60㎎을 함유한 피로회복제 ‘가네트액’을 출시했다. 종근당도 동일한 함량의 UDCA에 더해 타우린, 메티오닌 등 간 기능 저하로 인한 육체 피로 해소에 도움을 주는 고함량 활성비타민 ‘벤포벨 에스’를 판매하고 있다.

김지희 기자([email protected])