8일 연합뉴스에 따르면 홍 감독은 지난달 30일 포항 스틸러스와의 경기 전 취재진과 만날 당시만 해도 “내 입장은 같으니 팬들께서는 그렇게 걱정하지 않으셔도 된다”고 말했다.
그런데 닷새가 지난 5일 오후 11시 자택 앞에서 기다리던 이임생 축구협회 기술총괄이사를 만난 홍 감독은 돌연 입장을 뒤집고 대표팀 감독직 제안을 수락했다. 왜 갑자기 마음을 바꾼 것일까.
아직 홍 감독의 공식 입장은 나오지 않았지만 이 이사는 이날 서울 종로구 축구회관에서 열린 브리핑을 통해 홍 감독과 최종 협상이 어떻게 진행됐는지를 설명했다.
이 이사는 다비드 바그너, 거스 포엣 등 외국인 감독과 면담을 하기 우해 유럽으로 떠났다 지난 5일 귀국 후 홍 감독의 집을 찾아갔다. 늦은 밤인 오후 11시 열린 ‘심야 회담’에서 이 이사는 파격적인 조건을 제시했다.
당장 오는 9월부터 시작하는 2026 북중미 월드컵 3차 예선은 물론 북중미 월드컵 본선을 넘어 2027년 1~2월 사우디아라바이에서 열리는 아시안컵까지 임기를 보장하겠다는 것이다.
이 이사는 이와 관련 “단기간 결과에 대해 평가하는 것보다 A대표팀과 연령별 대표팀의 연관성을 확보하기 위해 충분한 시간을 드리고 싶었다”고 밝혔다. 또, 홍 감독의 전술을 보완하기 위해 세계 축구의 중심 유럽 출신의 코치를 적어도 2명 붙여주겠다고 약속했다.
이런 조건을 홍 감독도 받아들였다고 이 이사는 설명했다. 기에 연봉도 외국인 지도자 수준으로 크게 올렸다.
그는 “외국인 감독과 한국 감독의 연봉 차이가 있는데 이 부분도 당당하게 요구했다. 액수를 밝힐 수 없으나 이제 한국 감독들도 외국 감독 못지않게 대우받아야 한다는 생각을 가지고 있다”고 강조했다.
이같은 개관적 조건 외에 홍 감독이 흔들린 가장 큰 이유는 한국 축구에 대한 ‘책임’으로 보인다.
홍 감독은 선수시절 2002한일 월드컵 4강 신화를 이끈 주역이다. 8강에서 스페인과의 승부차기 마지막 키커로 나선 홍 감독은 골을 넣으면서 준결승전 진출을 확정했다.
그리고 2014년에는 감독으로서 브라질 월드컵에 출전했지만 1승도 하지 못하고 발길을 돌렸다. 이후에도 홍감독은 축구 현장을 떠나지 않고 여러 방식으로 책임을 다하려고 애썼다.
대한축구협회 전무로 파울루 벤투 전 감독의 선임 작업을 지원하는 등 행정가로 활약했고, 이후에는 울산 지휘봉을 쥐고 구단의 17년 만의 우승과 2연패를 이끌며 팬들에게 기쁨을 안겼다.
이 이사는 “여러분은 울산 HD 축구를 보지 않았나. 빌드업, 기회 창출 K리그 1위”라며 “우리 한국 축구 대표 선수들이 (지금까지) 해온 스타일을 어떻게든 끌어올려 3차 예선을 통과해 월드컵으로 나가야 하는 그런 문제를 고민하지 않을 수 없었다”고 털어놨다.
