린젠 중국 외교부 대변인은 9일 정례브리핑에서 중국 당국이 북한 노동자 송환 요구를 했느냐는 취재진의 질문에 "당신이 언급한 상황에 대해 듣지 못했다"며 "중조(북중)는 산과 물이 이어진 이웃이며, 줄곧 전통적 우호협력 관계를 유지하고 있다"고 답했다.
중국과 북한은 북한이 중국에 파견 중인 북한 노동자들의 귀국 방식을 놓고 의견차를 이어가고 있다. 중국은 북한 노동자들을 전원 귀국시킨 후 다시 파견받겠다는 입장을 유지하는 반면, 북한 당국은 파견노동자들을 순차적으로 귀국시키겠다는 입장이다. 최근 발생한 중국 거주 북한 노동자들의 폭동 배경에도 이런 불편한 북중관계가 있었다는 해석이 제기됐었다.
중국 거주 북한노동자들은 북한 입장에서는 귀중한 외화벌이 통로다. 이들의 해외 파견 자체가 유엔 안전보장이사회 대북제재 결의 위반이지만 중국에 여전히 최대 10만명의 북한 노동자들이 체류하고 있는 것으로 추정된다.
중국 정부는 일단 해당 사실에 대해 구체적으로 거론하지는 않으면서도 북중 관계 이상설에 대해서는 선을 그었다.
린 대변인은 "최근 한국 일부 매체는 수시로 중조관계가 이렇다 저렇다 하는 식의 보도를 하면서 실체 없는 억측과 과장된 선전을 하고 있다"며 "나는 관련 매체들이 전문적 수준을 견지한 채 사실에 근거해 객관적으로 보도하기를 바라며, 뉴스를 소설처럼 쓰지 않기를 바란다"고 강조했다.
한편 중국은 최근 대북수출 품목에 대한 세관 통제를 포함해 밀수단속 수위도 높인 것으로 알려졌다. 북러 밀착을 견제하는 한편 북한에 대한 영향력을 제고하려는 움직임이라는 해석이 나오는 상황이다.
