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북한군 8000명이 러시아 쿠르스크에 배치돼 군사 작전 훈련을 받고 있으며 수일 내 우크라이나를 상대로 한 전투에 투입될 것이라고 미국 정부가 예상했다.
한미 외교·국방 장관은 31일(현지시간) 미국 워싱턴DC 국무부 청사에서 열린 ‘제6차 한미 외교·국방(2 2) 장관회의’를 마친 뒤 공동 기자회견을 열고 북한의 러시아 파병 현황에 대한 의견을 밝혔다.
토니 블링컨 미 국무장관은 이 자리에서 “최근 정보로 볼 때 북한군 8000명이 쿠르스크 지역으로 이동했다”고 말했다. 러시아 서남부인 쿠르스크는 러시아와 우크라이나 간에 교전이 이뤄지고 있는 지역이다.
블링컨 장관은 이어 “러시아는 북한군에 포병, 무인기, 기본 보병 작전 훈련을 시켰다. 참호 공략 훈련도 포함된다“며 “아직 북한군이 우크라이나를 상대로 전투에 참전했는지는 파악이 안 되지만 며칠 내 일어날 것으로 본다”고 설명했다.
북한군 참전은 그만큼 러시아가 궁지에 몰려 절박하다는 증거라는 게 미국의 해석이다. 블링컨 장관은 “북한군이 러시아에 파병되고 참전까지 할 것으로 보이는 상황인데 이는 러시아가 100년 만에 처음으로 외국 병사를 자국으로 파병시킨 예”라고 덧붙였다. 블링컨 장관은 러시아가 하루에 1200명의 사망자가 발생하고 있다고 설명하며 “푸틴은 점점 더 많은 러시아인을 우크라이나에서 자신이 만든 ‘고기 분쇄기(meat grinder)’에 던져 넣고 있다”고 표현했다.
로이드 오스틴 미 국방장관도 “러시아가 북한 용병을 사용하는 것은 러시아의 힘이 약해졌다는 것을 보여주는 것”이라며 “그들이 전장에 투입되면 합법적인 군사 목표물이 될 것”이라고 경고했다. 오스틴 장관은 이어 “북한군이 우크라이나를 대상으로 한 전투에 참여해도 쿠르스크를 지킬 수 있다”며 “(북한군) 1만명이 러시아의 손실을 대체하는 게 될 텐데, 1만명 정도의 병력은 러시아군 사상자 수에 비하면 큰 게 아니다”라고 했다.
조태열 외교부 장관과 김용현 국방부 장관은 회견 모두발언에서 “북한의 완전한 비핵화”라는 목표를 재확인했다고 강조했다. 조 장관은 “한미는 북한의 핵·미사일이 전략적 자산이 아니라 부채가 되도록 적극적인 노력을 하기로 했다”면서 “동맹의 외연과 깊이를 더 확대 심화하기 위해 앞으로 2 2회의를 정례적으로 개최하기로 했다”고 말했다.
김 장관은 북한의 러시아 지원 무기 규모에 대해 “포탄은 1000만 발에 가까운 수백만 발로 이해하면 되고, 미사일은 1000여 발 정도 지원된 것으로 파악하고 있다”고 설명했다. 김 장관은 러·북 밀착에 대한 중국의 입장과 관련해 “중국은 관망하고 있지만, 사태가 악화되고 중국의 이익이 침해되는 순간 중국이 모종의 역할을 할 것”이라고 내다봤다.
