In eerste instantie dacht Ruban Nielson dat dit vijfde album van Unknown Mortal Orchestra heel "vrolijk en cheesy" zou worden. Het plan was om, geïnspireerd door het nummer ‘Eye of the Tiger’, even afstand te nemen van de donkere en vaak ingetogen psychedelische en funky muziek waarmee hij bekend werd. "Ik was bang dat de muziek die ik voor de pandemie maakte al zo vreemd en reflecterend was, dat de pandemie me over een grens zou trekken", vertelt hij aan Apple Music. "Ik wilde iets creëren dat niet zozeer de tijdgeest weergaf, maar meer een tegengif voor die tijd was − muziek die je zou helpen ontsnappen." Maar door een aantal traumatische gebeurtenissen in zijn familie − waaronder een oom in Hawaï, waar zijn moeder vandaan komt, die werd gediagnosticeerd met een terminale ziekte − werd Nielson eraan herinnerd dat het leven zelden zo eenvoudig is. Hij besloot in zijn familiegeschiedenis te duiken en ging samenwerken met zijn broer en voormalig Mint Chicks-bandlid Kody − en realiseerde zich dat alles wat hij schrijft simpelweg bestaat uit elementen die met elkaar verbonden zijn, zowel vrolijke als verdrietige. Het resulteerde in zijn eerste dubbelalbum, grotendeels opgenomen in een nieuwe thuisstudio die hij in Palm Springs bouwde. "De werkelijkheid is dat ik heel veel gereflecteerd heb op mijn familie, op de manier waarop ik opgroeide", zegt hij. "Door zo nostalgisch te zijn realiseerde ik me dat alles wat we hebben meegemaakt uiteindelijk heeft geresulteerd in waar we nu staan. En dat is een mix van hele tragische en prachtige dingen. Ik dacht: als ik de plaat op de een of andere manier zo kan laten klinken, dan wordt het een goede plaat." Nielson neemt ons hier mee in een paar nummers van het album. Meshuggah "Naarmate ik meer nummers schrijf, is er steeds meer terrein dat ik niet heb verkend, dus merk ik dat ik opnieuw voor uitdagingen bij het schrijven kom te staan. Op dit nummer probeerde ik een manier te bedenken om een lovesong te maken met suiker als beeldspraak. De geschiedenis van popmuziek zit vol clichés. Dus dacht ik: wat als de metafoor niet zoetigheid was? Wat als de metafoor eigenlijk energie was? Want suiker is een bron van energie voor je lichaam. Ik denk niet dat er ooit een lovesong is geschreven over deze kille, wetenschappelijke manier waarop suiker − of liefde, of iemands liefde, of hoe een persoon is − je met kracht doordrenkt, en bijna op een enge manier." That Life "'That Life' heeft vooral veel te maken met de eerste zes maanden van mijn leven in Palm Springs. Het is een interessante plek, omdat het bijna elke dag rustig en zonnig is. Maar in het grootste deel van Coachella Valley waait het hard en kan het 's nachts angstaanjagend zijn. Dus het is behoorlijk eng − het voelt een beetje spookachtig aan, en ik denk dat ik er daarom zo van houd. Het is iets heel prettigs, dat tegelijkertijd iets donkers lijkt te verbergen. 'That Life' ontstond door allerlei indrukken van dingen die om me heen gebeurden − of dingen die ik me voorstelde − en ik zette ze als een soort panorama in elkaar. Ik dacht aan Palm Springs als het schilderij De tuin der lusten van Jheronimus Bosch. Er zijn allerlei afschuwelijke verhalen overal om je heen." Layla "Met 'Layla' verbeeld ik mij de mentaliteit van mijn moeder en oom toen ze jong waren − over hoe ze allebei wilden ontsnappen. Ik heb het altijd een beetje vreemd gevonden dat een van mijn ooms naar Portland kwam en mijn moeder naar Nieuw-Zeeland ging. Waarom zou je het paradijs willen verlaten, vroeg ik mij af. Maar voor Hawaïanen is Hawaï geen paradijs − het is gewoon thuis. En soms is thuis zwaar. In het begin was het idee bijna: laten we een reggaenummer schrijven, zoals een nummer dat mijn oom zou hebben geschreven. Maar het is geen reggaenummer, er zijn niet echt veel reggae-elementen aanwezig. Je kunt gewoon horen dat iemand reggae in gedachten had bij het schrijven.” Weekend Run "Mijn familie had nooit geld, en veel van mijn familieleden hebben gewone banen − ze werken voor een verhuisbedrijf, schilderen, bouwen, of scheppen ijs bij Baskin-Robbins. 'Weekend Run' is een ode aan het weekend, aan het idee dat het weekend echt speciaal is en niet zomaar vanuit het niets is ontstaan. Het weekend danken we aan de arbeidersbeweging, en veel mensen nemen het maar gewoon voor lief. Maar het weekend is bedacht en er is vervolgens voor gestreden. Mensen kunnen nog steeds dat soort ideeën bedenken, mensen kunnen nog steeds voor zulke dingen vechten." Nadja "Dit is een collage van een paar hele specifieke ervaringen die mij het gevoel geven dat ze, omdat ik ze meerdere keren heb meegemaakt, gewoon geen toeval meer kunnen zijn. In dit nummer zing ik over een bed waar ik in lig en waar iemand van wie ik houd nog heeft geslapen. Je voelt een vreselijk gemis en ineens vind je een van hun haren op het kussen. Je voelt je zo geobsedeerd door die persoon en weet gewoon niet wat je moet doen. Je kunt de haar niet weggooien, laat je het dan maar liggen? Ik herinner me dat ik een haar vond van iemand waar ik verliefd op was. Ik wikkelde de haar om mijn vinger en at het toen op. Ik dacht: waar moet die haar anders heen? Deze haar moet bij mij naar binnen, want ik weet niet wat ik er anders mee moet doen. Het is iets vreemds, iets engs. Maar het is ook de werkelijkheid." Keaukaha "’Keaukaha’ is als een emotioneel landschap. We kwamen terug uit Hawaï, mijn broer en ik, en toen we het album aan het mixen waren hebben we veel gejamd en opgenomen. Keaukaha is onderdeel van Hilo. Het is de plek waar mijn moeder opgroeide. Dit is echt precies hoe ik me voelde toen we terugkwamen, dus we noemden het Keaukaha omdat we daar tijd hadden doorgebracht. Het is waar mam ons mee naartoe nam om ons te laten zien waar ze opgroeide. Het is een zware plek voor mij, omdat er zoveel dingen zijn gebeurd. Ik zou het niet bitterzoet willen noemen, maar sommige dingen zijn zo zwaar dat het onmogelijk is om er voor de volle 100 procent van te genieten. Er is gewoon zoveel lading en geschiedenis." I Killed Captain Cook "Ik denk dat ik op de een of andere manier op zoek was naar goedkeuring van mijn moeder, omdat zij dit verhaal zo mooi vindt. Tijdens de pandemie had ik wat tijd over en leerde ik mezelf fotografie. Dus ik ging naar Hawaï met mijn dochter en vroeg mijn moeder of ze wilde dansen op het nummer. Ik zou proberen het te filmen met de camera die ik had gekocht, en misschien kon dat een klein project zijn. Ik begon te zien hoe al deze dingen bij elkaar pasten en uitmondden in één project. Ik moest er gewoon doorheen kijken vanuit het perspectief waar ik op dat moment was, niet vanuit waar ik oorspronkelijk dacht dat het album zou eindigen. Het is voor mij een Hawaïaans nummer, mijn interpretatie van slack-key [een Hawaïaanse manier van de gitaar stemmen] en de muzieksoort hapa haole." Drag "Kody en ik werkten samen met bassist Jake in Palm Springs en we begonnen te improviseren. Het was een hele mooie dag en we hebben de sfeer van de middag vastgelegd. Wat ik graag doe voordat we muziek gaan maken, is een sfeer scheppen. Proberen iets speciaals te vinden, zodat het als een bijzondere dag voelt. En terwijl we die dag beleven gaan we muziek maken. Hopelijk vertaalt zich dat en vangt het een moment, zodat je het op een later moment opnieuw kunt beleven. Dat is 'Drag'.”