Oulu tika dibināta 1605. gada 20. jūlijā, kad Zviedrijas karalis Kārlis IX tajā uzbūvēja pili. 1882. gadā lielu daļu pilsētas nopostīja ugunsgrēks. Arhitekts Karls Ludvigs Engels tika nolīgts, lai palīdzētu pārbūvēt pilsētu. Tajā laikā tapa arī viena no nozīmīgākajām celtnēm pilsētā - Oulu katedrāle.
Oulu atrodas viena no pašlaik spēcīgākajām Somijas hokeja līgas komandām - Oulu "Kärpät". Pēdējo gadu laikā tā trīsreiz (2004., 2005. un 2007. gadā) kļuvusi par Somijas čempioni.