Mācījās Neapoles universitātē, no 1874. gada pasniedza filozofiju La Sapienza universitātē. Iesākumā būdams ideālisma filozofijas piekritējs, redzēdams politiskās reālijas, 19. gadsimta astoņdesmitajos gados pieslējās marksismam. Kaut arī formāli nebija kādas partijas vai kustības biedrs, plaši publicējās par politiskajiem jautājumiem. Sarakstījās ar tā laika redzamākajiem marksistiem Engelsu, Kautski un citiem. Ietekmējīs nākamo paaudžu politiskos domātājus, tostarp Kroči un Gramši.