No 1898. līdz 1904. gadam Krievijas Kara ministrs. Krievijas—Japānas karš laikā — krievu armijas virspavēlnieks, tai skaitā komandēja Krievijas spēkus zaudētajā Mukdenas kaujā no 1905. gada 20. februāra līdz 10. martam. Pirmā pasaules kara laikā 1916. gadā komandēja Ziemeļu fronti, kas cīnījās Latvijas teritorijā. No 1916. līdz 1917. gadam — Turkestānas ģenerālgubernators.