中嶋のすごさは、ダンロップフェニックストーナメントに日本人として初めて優勝したことでも証明された。
１９７４年に当時としては日本ツアー最高額となる賞金総額５１００万円（現在は２億円）の同トーナメントが始まった。ジャック・ニクラウス（米国）やセベ・バレステロス（スペイン）ら世界の超一流選手が参戦。日本人選手はなかなか勝てなかった。初代王者のジョニー・ミラーから始まって、ヒューバート・グリーン、トム・ワトソン（いずれも米国）ら外国勢が優勝を重ねた。
そして、迎えた１９８５年の第１２回大会で中嶋がついに日本人初優勝を飾った。第１回大会からずっと取材してきた私は、この快挙に感激したことをいまだにはっきりと覚えている。
その後、尾崎将司が３連覇を果たしたりもしたが、外国勢の大きな壁を破ったのは紛れもなく中嶋だった。
１８０センチ、８５キロの鍛え抜かれた身体は欧米選手にひけをとらなかった。オールラウンドプレーヤーとして豪打を放つし、グリーン周りでは繊細なタッチでボールを操った。
一方、私生活では敬虔なクリスチャン。しかし、堅いばかりの性格でもなかった。中嶋が大阪を訪れた時は、しばしば新地に繰り出し、一緒に焼肉を食べたりカラオケを歌ったたりした。スター気取りのない、とてもフランクな男だった。
１９８３年に年間８勝を挙げるなどツアー通算４８勝。尾崎将司、青木功に次ぐ３番目の記録である。２年前には左ひざ半月板の手術を受けるなど苦しい時期もあった。しかし、還暦を迎えた現在もレギュラーとシニアを掛け持ちしながら試合に出られるのは、若かりし頃、亡き父、巌氏の厳しい特訓に耐えた強靭な体力と精神力たまものだ。これからも円熟の技を見せてくれることだろう。
最近、なかなか顔を合わせる機会がないが、私も関西で行われるトーナメントにはちょくちょく取材に出ているので、また会えることを楽しみにしている。彼のツアーでの勇姿に惜しみない拍手を送りたい。
ＷＨＯ‘Ｓ ＷＨＯ
中嶋 常幸（なかじま・つねゆき）１９５４年１０月２０日、群馬県出身。父・巌氏の英才教育の下、１０歳からゴルフを始め、７３年に日本アマを１８歳で制覇。樹徳高を経て７５年にプロ入り。ツアー通算４８勝を挙げ、賞金王に４度輝く。８５年に史上初の年間獲得賞金１億円越えを達成。シニアツアーでも通算５勝。１８０センチ、８５キロ。
【２０１５年１０月７にデイリースポーツに掲載された記事を引用】
