(LEAD) Incendie de l'usine Aricell : 22 morts dont 17 Chinois et 1 disparu

SEOUL, 25 juin (Yonhap) -- Suite à l'incendie qui s'est déclenché hier matin à 10h31 dans une usine de cellules primaires d'Aricell à Hwaseong, ville de la province du Gyeonggi, les autorités de secours ont confirmé que le bilan est actuellement de 22 morts dont 18 travailleurs étrangers, huit blessés et un disparu. L'incendie se serait déclaré lors de l'explosion de batteries au lithium, de la fumée blanche semblant provenir de la partie où étaient stockées les batteries à l'étage du bâtiment avant de remplir l'ensemble de la salle en à peine 15 secondes, d'après l'analyse des images des caméras de surveillance effectuée par les autorités de secours.

Au début de l'intervention, un homme sud-coréen âgé de la cinquantaine a été retrouvé mort et six blessés ont été transférés dans des hôpitaux. Ensuite, les pompiers sur place ont lancé une opération à 15h10 pour retrouver la vingtaine de travailleurs dont ils étaient toujours sans nouvelles, et ont découvert à l'étage 21 corps sans vie et calcinés. A l'exception de deux d'entre elles, l'identité des victimes n'a pas pu être établie en raison de l'état dans lequel se trouvent leurs corps, et des tests ADN seront faits pour procéder à l'identification.

Parmi les 18 travailleurs étrangers retrouvés morts, 17 seraient de citoyenneté chinoise et un aurait la nationalité laotienne. Les cinq autres personnes décédées et celle toujours portée disparue étaient sud-coréennes, et l'une d'entre elles était d'origine chinoise et avait acquis la naturalisation, d'après les confirmations données par les autorités de secours mardi matin.

Dans cette usine de piles d'Aricell, 102 travailleurs au total se trouvaient hier sur le site de l'usine, et il y avait 67 personnes dans le bâtiment numéro 3 qui a été frappé par l'incendie, dont 15 personnes au rez-de-chaussée et 52 à l'étage. Selon les explications de Cho Seon-ho, chef de l'Agence nationale contre les incendies (NFA) de la province du Gyeonggi, «les travailleurs à l'étage se sont mis à l'abris à l'intérieur de l'atelier au lieu de se diriger vers la sortie. […] Ces travailleurs sont souvent recrutés avec des contrats d'intérimaire d'une journée et ne connaissent donc pas bien le plan d'évacuation, ce qui a dû alourdir le nombre de victimes».

Les autorités de secours ont mobilisé 63 véhicules et 159 pompiers au total pour l'opération d'extinction et de recherche, mais ce bâtiment abritait un stock de 35.000 piles électriques au lithium. Les services de secours se focalisent actuellement sur la recherche d'une personne manquant toujours à l'appel. Les incendies dans les usines qui emploient du lithium, un produit chimique hautement toxique et inflammable, sont difficiles à combattre pour les pompiers. Eteindre du lithium en feu ne peut pas se faire avec les méthodes classiques, c'est pourquoi les pompiers ont eu beaucoup de difficulté à maîtriser et éteindre cet incendie.

Le président Yoon Suk Yeol s'est rendu hier après-midi sur le site l'usine et a demandé que tous les moyens soient déployés pour la recherche de victimes, alors que le gouvernement a mis opérationnel le QG central des catastrophes et contre-mesures de sécurité. Le ministre de l'Intérieur, Lee Sang-min, a demandé que «les autorités locales et de secours collaborent étroitement pour éviter les dégâts humains supplémentaires», en demandant aux secouristes de veiller à leur propre sécurité lors des opérations de secours. Les autorités vont entamer l'identification des causes de l'incendie à partir de 10h30 ce mardi matin.

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