arrêter là son armée fatiguée par la traversée du désert, par les
combats d’El Arych, par l’assaut de Gaza…
Mais la lune, mince et tardive, se leva ; la générale battit dans le camp ; il fallut jeter sur soi la giberne, le baudrier, le havresac, chausser les souliers racornis déjà par les pluies de Syrie, et, d’un pas maussade, l’arme accrochée au bras, la crosse traînant à terre, s’acheminer au rassemblement.
La première lieue se fit en silence, chacun se livrant à son ennui ou luttant contre le sommeil. Puis le chevet des monts, à l’Orient, blanchit, répandit par tout le ciel une clarté qui noya les étoiles. De ce côté, une grande nuée mate et régulière doublait l’horizon. Bientôt elle se frangea d’or, se rompit, se répandit vers l’ouest en une flotte de petits nuages ; la campagne, à mesure, s’éclaircit, et l’on eut devant soi une vaste forêt aux perspectives complexes, tapie en masses bleuâtres sur tout le versant de la montagne. Il se produisit alors, dans les rangs de ces mécontens, cette détente d’avant l’aurore à laquelle les troupes n’échappent jamais, si lasses qu’elles soient. On alluma des pipes, qui mêlèrent à l’odeur du cuir ou de la sueur l’encens fin du tabac de Latakié ; on déjeuna d’un peu de biscuit, arrosé avec l’eau des bidons. Dans un rang de grenadiers, au premier bataillon de la 25e demi-brigade, une conversation s’engagea.
— C’est malheureux tout de même, dit Félix Lefelle, que nous, on soit toujours détaché.
La plainte trouva immédiatement son écho chez Jaillot :
— Ça c’est vrai, qu’on est toujours à courir.
Et Labait, chez qui la grognerie prenait d’ordinaire une forme plaisante, ajouta :
— Moi, je demande à passer dans les dromadaires.
Lefelle reprit :
— C’est la faute au Petit Caporal.
— Pourquoi ? objecta Labait, qui était Toulonnais et qui prenait en toute occasion la défense de Bonaparte.
— Pardi !… C’est-il la place d’un général d’être toujours fourré dans les savans ?
La réponse était péremptoire. Labait lui-même ne pouvait comprendre, ne savait comment excuser le goût dépravé du général en chef pour ces ânes de l’Institut. Lefelle, non contredit, put suivre en paix les méandres de sa pensée maussade.
— Hein, est-ce que c’est juste ?… Ceux qui étaient au Caire cet hiver, ils ont gagné de l’argent tout comme en France, en faisant des métiers ; et nous, à Damiette, on crevait la misère…
C’était là le nouveau grief dont il était plein, sur lequel, de-
