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Les primates constituent un ordre au sein des mammifères placentaires qui regroupe plus de 500 espèces, parmi lesquelles figurent notamment les singes, les lémuriens, les loris, les tarsiers et... l’espèce humaine.
Les primates se caractérisent par un cerveau plus grand que la plupart des autres mammifères, ainsi qu'un recours accru à la vision stéréoscopique au détriment de l'odorat. Certains groupes ont développé la vision trichromatique, la plupart ont aussi un pouce opposable et certains ont des queues préhensiles. Leur poids varie de 30 grammes pour le Microcèbe de Mme Berthe à 200 kg pour le Gorille des montagnes. De nombreuses espèces présentent un dimorphisme sexuel. Les primates ont une vitesse de croissance plus lente que les autres mammifères de taille similaire et atteignent la maturité plus tard mais ont une durée de vie plus longue.
Selon les découvertes de fossiles, leurs ancêtres primitifs sont apparus à la fin du Crétacé, il y a environ 65 millions d'années. Les premiers primates vivaient dans les arbres des forêts tropicales et ils possèdent encore de nombreuses adaptations à la vie dans cet environnement tridimensionnel. Presque tous sont au moins encore en partie arboricoles. Pour cette raison, ils sont particulièrement sensibles aux problèmes de déforestation massive qui touchent la plupart des régions de l'hémisphère sud. Un grand nombre d'espèces est ainsi gravement menacé de disparition.
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À l'exception de l'homme moderne, qui s'est disseminé sur tous les continents, la plupart des primates vivent dans les régions tropicales ou subtropicales d'Amérique, d'Afrique et d'Asie.
Cette carte présente les principaux groupes en fonction de leur répartition géographique. Cliquez sur une vignette pour accéder à l'article concerné ou sur le nom commun d'un groupe d'espèces pour en apprendre plus !
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| Atèles, hurleurs, singes laineux |
Capucins, sapajous, saïmiris | Ouistitis, tamarins, pinchés | Galagos | Babouins, mangabeys, mandrills | Macaques | Semnopithèques, rhinopithèques, nasiques | Gibbons, houlocks, siamangs | Tarsiers |
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| Douroucoulis | Sakis, titis, ouakaris |
Colobes | Gorilles, chimpanzés | Cercopithèques, singes verts, talapoins | Lémuriens | Loris (Asie) | Orangs-outans | Humains (Australie... et ailleurs) |
| Angwantibos, pottos (Afrique) | ||||||||
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L'histoire évolutive des primates n'est encore que partiellement connue et sujette à de nombreux débat parmi les spécialistes. Les tous premiers primates seraient apparus il y a 80 millions d'années, durant le Crétacé supérieur.
Ce diagramme présente un arbre évolutif hypothétique des primates assorti des crânes de certains fossiles représentatifs. Passez la souris sur les différents éléments pour les identifier ou cliquez pour atteindre les articles concernés.
