Mérens (cheval)

Le cheval de Mérens, Mérens [meʁɛ̃s] ou mérengais, encore parfois nommé poney ariégeois, est une race française de petits chevaux de selle et de trait léger, rustiques et à la robe noire. Il est originaire de la vallée de l'Ariège, dans les Pyrénées centrales, dans le sud de la France et le nord de l'Espagne, près d'Andorre.

Cheval de Mérens
Nickel de Vives, un étalon Mérens de pure race.
Région d’origine
Région	Ariège, France
Caractéristiques
Morphologie	Cheval de selle et Cheval de trait
Registre généalogique	[PDF] Standard français de la race.
Taille	1,45 m à 1,55 m.
Poids	400 kg à 650 kg
Robe	Toujours noire,
Tête	Expressive, au profil rectiligne ou concave
Pieds	Solides, à la corne noire.
Caractère	Calme et docile
Statut FAO (conservation)	Non menacé
Autre
Utilisation	Attelage, TREC, voltige en cercle, loisirs et sport

D'origine très ancienne, il présente de nombreuses ressemblances physiques avec les chevaux représentés par les magdaléniens il y a 13 000 ans. Animal de travail des paysans ariégeois dans la région de Foix des siècles durant, il est mis en péril au milieu du XX^e siècle par la motorisation des transports et de l'agriculture. Le Mérens est sauvé de la disparition par Lucien Lafont de Sentenac et des communautés d'inspiration hippie, avant l'engouement pour le poney et les loisirs équestres dans les années 1970 qui relance son élevage. Il reste néanmoins assez rare.

C'est un bon cheval d'équitation de loisir, d'attelage et de voltige, également utilisé pour l'entretien écologique des régions montagneuses grâce à son pied sûr et sa rusticité. Ces dernières années, deux types d'élevage tendent à se distinguer au sein de la race. L'un concerne le petit cheval massif et rustique traditionnellement élevé en semi-liberté dans les montagnes pyrénéennes, l'autre l'animal moderne et léger, également plus sportif, issu d'une sélection entamée dans les années 1980. Le Mérens a été exporté, entre autres, sur l'île de La Réunion et aux Pays-Bas.

Étymologie et terminologie

Ce cheval est traditionnellement élevé au village ariégeois de Mérens-les-Vals qui a donné son nom à la race. Les Haras nationaux l'appellent « cheval de Mérens ». Le nom de « Mérens » est mentionné officiellement pour la première fois en 1866.

Lætitia Bataille, spécialiste de l'élevage équin en France, juge l'emploi de « Mérens » incorrect pour désigner la race, lui préférant celui d'« Ariégeois », de « cheval de Mérens » ou de « mérengais ». Jean-Louis Savignol, éleveur traditionaliste, préfère le nom de « méringais » : « Un cheval de Mérens, ce n'est pas un Mérens, c'est un méringais. Tout le monde dit « le Mérens ». C'est comme si on disait : le parisien, c'est un Paris. Mérens, c'est un village et une vallée ». Avant 1998, ce cheval est également nommé « poney ariégeois » ou « poney Mérens ».

Histoire

Les poneys espagnols, comme cet Asturcón et le Losino, ressemblent beaucoup au Mérens et partagent probablement la même origine.

L'histoire de la race Mérens est intimement liée à celle de sa terre d'origine, les Pyrénées, comme en témoignent de nombreux mythes et légendes locaux à son sujet. L'aire d'élevage se cantonne longtemps au haut comté de Foix.

Origines

Chevaux Mérens en liberté près du pic de la Calabasse.

L'origine de tous les chevaux domestiques du monde est établie dans la steppe pontique (d'après une vaste étude publiée dans Nature en 2021), ce qui rend la thèse d'une origine préhistorique du Mérens invalide. Jean-Louis Naudy souligne cependant qu'à partir de la fin des années 1980, de nombreuses hypothèses relatives à l'origine du cheval de Mérens ont été émises.

Hypothèses obsolètes d'une origine préhistorique

Il se dit communément que l'origine de cette race de la haute vallée de l'Ariège, près de l'Andorre, « se perd dans la nuit des temps ». Bonnie Lou Hendricks, de l'Université de l'Oklahoma, soutenait son origine préhistorique (en 1995), expliquant l'homogénéité remarquable des Mérens actuels par un isolement de plusieurs millénaires.

D'après l'ouvrage grand public de Bernard et al., l'ancêtre direct du Mérens aurait gagné cette vallée pendant le quaternaire, il y a 15 000 ans. Sa ressemblance avec les chevaux magdaléniens peints et gravés sur les parois de la grotte de Niaux, il y a quelque 13 000 ans, est souvent évoquée. Ces gravures sont décrites comme représentant des têtes ou des corps d'animaux avec un pelage dense adapté aux climats froids, un crâne de forme mérengaise, une « barbe » caractéristique sous les joues, et des crins très abondants. Il est supposé que cet animal sauvage adapté au climat froid se déplace vers les montagnes pour échapper au réchauffement climatique qui accompagne la fin de la dernière période glaciaire.

L'hypothèse obsolète du D^r vétérinaire Paul Prunet, dans sa thèse de 1956, évoque un « cheval aryen » issu de la deuxième migration américaine, vers 60 000 ans avant notre ère.

L'association allemande de la race soutient que le Mérens est domestiqué à partir du néolithique ou de l'âge du bronze.

Hypothèses toujours valides

Le Mérens présente des ressemblances génétiques avec l'Exmoor, une race de poneys primitifs des îles britanniques.

Le professeur titulaire en droit civil espagnol Jesús Ignacio Fernández Domingo rattache le Mérens au tronc des races de chevaux dites Cantabriques-pyrénéennes (cántabro-pirenaico), ce qui l'apparenterait au Garrano, à l'Asturcón, à la Jaca Navarra et au Pottok. Le Mérens est peut-être d'origine ibérique, comme la plupart des races de chevaux des Pyrénées. Il ressemble au Dole Gudbrandsdal norvégien, ainsi qu'au Fell et au Dales, qui sont britanniques, mais contrairement à ce dernier, le Mérens n'a jamais été croisé avec le Frison. Ses liens possibles avec les poneys Fell et Dales, qui présentent d'étonnantes ressemblances, restent inconnus.

Une autre hypothèse évoquée en 1993 par Naudy, mais aussi en 1995 par Hendricks, s'appuie sur le profil concave ou rectiligne de ces chevaux, éloigné de celui des chevaux ibériques du sud (qui est convexe), pour postuler qu'ils descendent des montures de peuplades orientales, de type arabe.

Influences sur le Mérens

La morphologie du Mérens résulte de l'adaptation au rude milieu montagnard où il vit. Grâce à l'isolement dans ces montagnes, il ne reçoit que très peu d'influences extérieures, peut-être essentiellement avec des chevaux orientaux. Sa morphologie évoque une lointaine parenté avec eux, ses allures relevées et la tête « hispanique » de certains animaux attestent aussi de croisements possibles avec de petits chevaux espagnols noirs, qui lui ressemblent beaucoup.

Antiquité et Moyen Âge

Le pog (ou sommet) d'où s'élève le château de Montségur aurait été gravi par la princesse cathare Esclarmonde de Foix sur un Mérens.

Si divers passionnés du Mérens déclarent que Crassus aurait subi une défaite face à la cavalerie des Sotiates montée sur de petits chevaux noirs décrits avec précision dans les Commentaires sur la guerre des Gaules, la source primaire ne confirme rien de tel, ni chevaux noirs ni défaite n'étant cités. Paul Prunet fut le premier à rapprocher ces animaux des Mérens, mais cette mention ne permet pas d'établir ce lien. De plus, la localisation des Sotiates est soumise à controverses, la majorité des historiens les plaçant dans l'arrondissement de Nérac, et une minorité près de Foix. C'est en réalité Adolphe Garrigou, historien local qui a publié dans le Bulletin de la Société Ariégeoise des Sciences et des Lettres, qui a associé sans preuves les Sotiates au cheval de Mérens.

Le Mérens a peut-être utilisé comme animal de bât par les Romains, qui l’emmènent avec eux. Un numéro ancien de la Revue des pyrénées (1890) soutient que ce petit cheval noir serait localement connu et décrit durant toute l'Antiquité.

De possibles ou prétendus Mérens sont également mentionnés au Moyen Âge. Les traces du cheval de Charlemagne, Tencendur, sont connues par la culture populaire dans les environs de Bouan. Une célèbre statuette carolingienne montrant Charlemagne sur une petite monture a fait l'objet d'un examen approfondi qui a conclu à une proximité avec le Mérens, d'une taille ne dépassant pas 1,40 m au garrot. La légende de la fondation de l'Hospitalet-près-l'Andorre met en scène un voyageur qui, à bout de forces sous l'effet du froid, aurait tué son cheval et se serait caché dans ses entrailles encore fumantes en jurant qu'il fera construire un petit hôpital en ces lieux s'il survit.

Les Cathares établis dans la région réservent au cheval une place de choix, notamment via leur croyance en la transmigration des âmes. Une croyance propre à Pamiers veut que les chevaliers morts emmènent avec eux leur monture dans l'Autre Monde. Au XII^e siècle, une légende locale veut que la princesse cathare Esclarmonde de Foix ait gravi le pog de Montségur sur le dos d'un petit cheval noir au pied sûr. Au XIV^e siècle, les mêmes petits chevaux noirs sont cités dans les armées de Gaston Fébus.

XVIII^e et XIX^e siècles

Les chevaux ariégeois sont réquisitionnés pour la Grande Armée de Napoléon I^er, durant la campagne de Russie. Ils ont pour principale fonction de tirer les canons, comme la plupart des chevaux rustiques présents sur le territoire français au début du XIX^e siècle. Une légende populaire ariégeoise veut qu'ils se soient illustrés pendant le passage de la Bérézina.

Les Mérens sont vendus sur la foire de Tarascon-sur-Ariège, des marchands venus de toutes les grandes villes des environs les recherchent. Ce cheval est fréquemment nommé « Tarasconnais », il est réputé pour la bonne qualité de ses jambes et son aptitude à se contenter d'une nourriture pauvre. En 1872, le premier concours de race est organisé. À la fin du XIX^e siècle, la qualité des chevaux pyrénéens est déjà réputée pour la cavalerie légère :

« (...) Le cheval pyrénéen de l'Ariège offre le type très accusé du cheval de montagne. Il a bien des raisons pour cela. En effet, il vit six mois de l'année sur des plateaux herbeux, élevés à 1000 mètres et plus au-dessus du niveau de la mer. Il y acquiert une grande agilité, beaucoup d'adresse, une merveilleuse sûreté dans la pose du pied, un tempérament robuste, une santé à toute épreuve, une ardeur infatigable. C'est le bénéfice d'une existence indépendante, plus sauvage que domestique. On n'apprécie bien les chevaux de l'Ariège qu'après en avoir usé; mais alors on est étonné de la dépense d'énergie dont ils sont capables, de la dureté qu'ils montrent au travail le plus fatigant et le plus durable. Leur réputation est faite dans les régiments de cavalerie légère; ils y ont une excellente renommée, due aux bons services qu'on en obtient »

— Jules Trousset, Grande Encyclopédie Illustrée d'économie domestique

Du XX^e à l'époque moderne

Jument et poulain Mérens en liberté en montagne.

Dès la fin du XIX^e siècle, la race a failli disparaître en raison de croisements incontrôlés. Au début du XX^e siècle, quelques éleveurs des villages de L'Hospitalet-près-l'Andorre et Mérens-les-Vals luttent contre ces croisements, et gardent les poulains et pouliches dont la conformation reste la plus proche de l'ancienne race. Le cheval de Mérens est préservé par des hommes attachés à leurs traditions et à leur « petit cheval du pays », qu'ils utilisent depuis toujours pour sa rusticité et sa polyvalence. Les saillies s'effectuent en liberté, et les chevaux effectuent la transhumance chaque année. Dès 1908, un contrôle des élevages est mis en place par le président de la Société d’Agriculture de l’Ariège, Gabriel Lamarque, qui désire relancer les concours de race. En 1933, le syndicat d'élevage du Mérens est créé. La date de création du stud-book remonte à 1945. Le 27 Mars 1947, un arrêté du préfet de l’Ariège ouvre un livre généalogique dont la tenue était confiée au Syndicat hippique des éleveurs de la race pyrénéenne ariégeoise (SHERPA) sous le contrôle des Haras Nationaux. En 1948, le stud-book enregistre huit étalons sous le contrôle des haras nationaux grâce à Lucien Lafont de Sentenac, le directeur du haras national de Tarbes.

Déclin de la race

En 1946, l'armée cesse définitivement d'utiliser le Mérens comme cheval d'artillerie en montagne, ce qui correspond aux débuts du déclin de la race. La population chute drastiquement pendant la seconde moitié du XX^e siècle, avec la modernisation des transports et de l'agriculture. Au Sénégal dans les années 1950, le Mérens sert à des essais de production d'un cheval plus robuste que le Mbayar, mais cela ne suffit pas à relancer la race. L'utilisation du Mérens dans l'agriculture perdure jusque dans les années 1970 puis, comme les races de chevaux de trait, il est élevé pour sa viande et alourdi pour devenir un animal de boucherie. Les montagnes ariégeoises jouent un rôle de sanctuaire en empêchant ce cheval, tout comme plusieurs autres races locales telles que la race bovine Aure-et-Saint-Girons, la vache Gasconne des Pyrénées et la race ovine tarasconnaise, de disparaître complètement. Au début des années 1970, le Mérens est néanmoins au bord de l'extinction.

Sauvegarde

Groupe de chevaux en Ariège, dont plusieurs Mérens.

Au début des années 1970, il ne reste plus qu'une quarantaine de chevaux Mérens inscrits dans le stud-book de la race. Ce cheval est sauvé de la disparition par des communautés utopistes croyant en l’Apocalypse écologique. En effet, en plein mouvement hippie, des populations « marginales » s'installent dans les petits villages de l'Ariège et relancent l'économie locale, entre autres en reprenant l'élevage du Mérens. À la même époque, l'histoire de l'étalon semi-sauvage Bonbon devient un phénomène local. Cet étalon Mérens, rendu orphelin après un accident, est élevé au biberon et au lait de chèvre puis vendu à un maquignon avant de regagner son pays natal et de remporter un prix comme étalon. Il meurt à vingt ans, foudroyé en altitude avec tout son troupeau.

Parallèlement, le Mérens est remis au goût du jour comme animal de loisir par Lucien Lafont de Sentenac, ce qui en fait la première race française volontairement sélectionnée pour le marché de l'équitation de loisir. Les efforts des éleveurs s'orientent vers le « phénomène poney ». Le cheval Mérens est renommé « poney » pour des raisons commerciales et administratives. Grâce à une bonne gestion des effectifs de la race et de la communication en faveur de celle-ci, les effectifs se reconstituent peu à peu en ayant recours aux inscriptions à titre initial^[pas clair]. Entre 1975 et 1985, le nombre de chevaux Mérens est multiplié par deux, passant de 2 000 à 4 000 individus. Cité comme un bel exemple de sauvegarde d'une race en voie de disparition, ce sauvetage de la race est jugé réussi en 2001.

Depuis les années 1980

Cheval de Mérens présenté au modèle à Bouan en 2023.

En 1977, le Mérens est introduit dans l'île de La Réunion, où son élevage fait désormais partie de l'économie locale. Il sert de monture de randonnée équestre, et pour les travaux de débardage. Il est désormais la monture la plus utilisée en tourisme équestre sur l'île, et s’est parfaitement adapté aux reliefs particulièrement escarpés ainsi qu'au climat. Il promène les touristes dans des régions volcaniques couvertes de cendres. En 1983, c'est au tour des Pays-Bas de découvrir la race : trente chevaux y sont importés depuis la France.

Quatre étalons têtes de lignées existent : Quart, Contestataire, Uranium et Vengeur, réhabilité vers 1985 grâce à ses origines prestigieuses qui en font l'un des fleurons de la race. Plus récemment, des étalons comme Nogaréde de l'Oum, Simboule la Fajole, Ségule du Coyt et Objecteur d'Uscla ont obtenu de grands résultats de reproducteurs. Un centre national du cheval de Mérens est ouvert par le SHERPA (Syndicat hippique des éleveurs de la race pyrénéenne ariégeoise) dans les années 1990 à La Bastide-de-Sérou, pour offrir un soutien à la sauvegarde de la race. Il présente le Mérens dans un bâtiment avec un musée vivant et un centre équestre. En 1997, le SHERPA a offert un Mérens au Premier ministre britannique Tony Blair. Depuis cette même année, le Mérens fait brièvement partie des races de chevaux dont les éleveurs peuvent bénéficier de la « Prime aux races menacées d'abandon » (PRME), d'un montant de 100 à 150 €. Le 1^er janvier 1998, le Mérens est retiré du groupe des « poneys » par les Haras nationaux, et classé parmi les chevaux de sang.

En 2000, la race Mérens est choisie par Jean-Louis Savignol pour lancer le tout premier élevage de chevaux labellisé bio, destiné aux loisirs plutôt qu'à la boucherie. Ces chevaux sont vermifugés avec un mélange d'ail et d'argile, l'éleveur fait appel à l'homéopathie et l'ostéopathie pour soigner ses bêtes, et leur fait effectuer la transhumance chaque année. Il a dû retrouver des techniques et un savoir-faire perdus depuis des dizaines d'années. Au début des années 2000 également, six éleveurs se regroupent dans l'association « Mérens prestige », pour promouvoir cette race à travers des objectifs de sélection originaux.

Description

Cheval de Mérens de modèle lourd au pas, à Orgeix en 2023.

Historiquement, le Mérens possède le physique d'un petit cheval de trait léger, c'est le type même du cheval rustique adapté à la montagne. Les chevaux modernes tendent à s'éloigner de plus en plus du type originel, en devenant plus « sportifs ». Réputé pour son élégance, le Mérens est classé parmi les 23 plus belles races chevalines du monde d'après la revue Cheval pratique. Il rappelle morphologiquement le poney Dales.

Taille et poids

Le Mérens moderne toise idéalement de 1,45 m à 1,55 m au garrot, ce qui en fait un cheval de taille petite à moyenne, pour un poids de 400 à 500 kg. La taille souhaitée est de 1,49 m pour les mâles et 1,45 m pour les femelles. Les individus de moins d'1,47 m peuvent être considérés comme poneys pour certains concours de sports équestres. Les chevaux élevés dans les vallées ou en plaine sont toujours plus grands que les chevaux de montagne, qui mesurent environ 1,31 m.

En 1995, les mesures de références réalisées pour la FAO donnent une taille de 1,42 m en moyenne, pour un poids de 550 à 600 kg. L'auteur italien Maurizio Bongianni cite (en 1987) une fourchette de 300 à 500 kg.

Morphologie

Le modèle est médiologne. Le cheval de Mérens doit répondre à un standard morphologique pour pouvoir être admis au sein de la race et inscrit au stud-book depuis l'ouverture de celui-ci, en 1948. Les critères d'admission et le statut ont changé plusieurs fois. L'allure générale du Mérens moderne est énergique, sa musculature solide. Il dégage une impression de densité, de robustesse et une certaine noblesse. Ses tissus sont de qualité, fins et soyeux. Le modèle est près de terre.

Tête

La tête est décrite comme fine, distinguée, et étonnamment expressive. Le profil généralement rectiligne ou très légèrement concave. Le front est plat et large. Les oreilles sont courtes, bien dessinée et très poilues à l'intérieur. Les yeux sortis, très vifs et à l'expression douce, sont soulignés d'arcades sourcilières légères. Les naseaux sont larges.

• Tête du cheval de Mérens
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  Le hongre Nickel de Vives, vu de profil.
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  Jument à Bouan en 2023, vue de profil
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  Vue de trois quarts
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  Poulain de Mérens, vu de face, à Bouan en 2023.
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  Cheval de Mérens roussi par le soleil, vu de face.

La joue est étroite. L'une des caractéristiques du Mérens est la présence d'une « barbe » noire, qui pousse sous les joues. La tête est attachée légèrement à l'encolure.

Avant-main

L'encolure est recherchée de longueur moyenne et bien orientée chez les Mérens modernes. Elle est souvent relativement courte et forte, large à la base, peu élégante mais droite et solide chez les Mérens de l'ancien type. Elle est surmontée d'une crinière épaisse.

Les épaules sont recherchées moyennement longues et inclinées bien qu'elles soient souvent droites. Le poitrail est ouvert, ample et profond. Le garrot est recherché sorti et prolongé vers l'arrière, et se révèle généralement bien conformé. Un garrot marqué est apprécié pour le bât et la randonnée, mais comme chez la plupart des chevaux de montagne, le Mérens traditionnel tend à avoir un garrot large et peu relevé. Le passage de sangle est profond.

Dos et arrière-main

Croupe d'un cheval de Mérens présenté à Bouan en 2023.

Plutôt long et large mais bien soutenu, le dos est généralement plus court chez les Mérens modernes que chez les chevaux de l'ancien type, chez lesquels il est long et fort, conséquence de la sélection pour le bât. Les flancs sont pleins et descendus. La ligne du dessus rappelle le poney Dales. Les reins sont bien attachés, larges et musclés. La croupe est de forme ronde, souvent double, et avalée, avec une queue attachée bas. Elle est recherchée ronde chez les chevaux modernes.

Membres

Châtaigne d'un cheval de Mérens.

Les membres sont forts avec une musculature solide, des articulations basses, solides et bien marquées. Les avant-bras sont musclés et les cuisses bien descendues. Les membres tendent à être assez courts, certains chevaux ayant des jambes moins robustes qu'on pourrait l'espérer, ainsi que des jarrets clos, particularité récurrente chez les chevaux de montagne. Les pieds sont de bonne taille, larges, bien faits et très solides, avec une corne noire et exceptionnellement résistante, ce qui fait que ces chevaux peuvent travailler sans fers. Les fanons sont abondants.

Crins

Les crins sont toujours longs et fournis, souvent drus et rêches au toucher, légèrement crêpelés et parfois ondulés, signe de parenté avec les chevaux ibériques. La crinière simple est la plus appréciée, mais elle peut également être double. Crinière et toupet touffus et abondants sont des caractéristiques typiques des chevaux rustiques, tout comme la queue fournie, caractéristique habituelle des chevaux de montagne.

Robe

La robe est l'une des caractéristiques les plus reconnaissables du cheval de Mérens. Composée de poils fins, serrés et brillants, elle est toujours noir zain puisqu'il s'agit de la seule couleur admise par le standard de la race. Des reflets rubicans, c'est-à-dire de petites taches plus claires sur les flancs, sont appréciés. En fonction des saisons, la robe peut avoir une apparence légèrement rousse, particulièrement en hiver. Les poulains naissent habituellement de couleur noire, grise argentée ou café au lait, et perdent leur bourre après le sevrage.

• Particularités de la robe du cheval de Mérens
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  Rubican sur le flanc
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  Plusieurs chevaux de Mérens dont la robe noire est décolorée en roux.
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  Poulain de Mérens avec une marque blanche en tête.

Les marques blanches sont exceptionnelles. Une étoile en-tête est éventuellement admise par le standard, mais jamais de balzane.

Génétiquement, la majorité des Mérens sont noirs homozygotes. Cette couleur est caractéristique de la branche celte des chevaux originaires de la péninsule ibérique. Cependant, un peu moins de 10 % des chevaux sont hétérozygotes et porteurs d'un allèle récessif de l'alezan. Cela peut provoquer la naissance d'un poulain alezan en cas de reproduction entre deux porteurs hétérozygote phénotypiquement noirs.

Tempérament et entretien

Le Mérens est, comme tous les chevaux de montagne, d'un tempérament calme et docile, dur à la tâche, capable de se déplacer sur des pentes sévères. Il est doté d'un excellent caractère et de facilités d'apprentissage selon ses amateurs, mais il peut aussi avoir du caractère. Le compte-rendu d'une vaste étude sur l'héritabilité de son tempérament a été publié dans Equ'idée en 2010. Habituellement très rustique, il vit toute l'année au plein air sans souffrir des intempéries. Les Mérens sont réputés pour leur franchise, leur endurance, leur agilité et leur pied sûr. Les allures sont recherchées aussi étendues que possible, caractérisées par un fort engagement des postérieurs.

Cet animal ne demande que peu de soins et se contente d'une nourriture pauvre, même lorsqu'il travaille. Il est résistant au froid, mais supporte assez mal la chaleur. Les poulains Mérens naissent le plus souvent dans la neige, sans intervention humaine. Ils sont habituellement manipulés et habitués à l'homme dès leur plus jeune âge. Le Mérens s'élève facilement et apprécie la vie au plein air, de préférence en montagne. Il possède aussi une étonnante résistance aux propriétés anticoagulantes de la fougère verte, dont la consommation provoque habituellement des sueurs sanguinolentes et des jets d'urines ensanglantés chez les autres chevaux.

Sélection

Atchoum du Marlet, champion de la race de Mérens lors du championnat national de 2019 et de 2022, monté par Colleen Gouin.

Le cheval de Mérens est élevé uniquement en race pure, les poulains étant inscrits au titre de l'ascendance. La sélection des étalons est rigoureuse, basée sur des épreuves très sélectives et une obligation de présentation monté à l'âge de 3 ans, ces chevaux reproducteurs sont ensuite régulièrement pointés. Le but est de produire des chevaux possédant un bon modèle et un excellent caractère. Les allures font l'objet d'une observation particulière chez les étalons reproducteurs et tous les chevaux présentés au concours de trois ans montés, qui doivent se soumettre à une épreuve de dressage, de longe, d'attelage et de cross, puis à une sélection au modèle. Il s'agit d'un des concours de race les plus rigoureux qui soient, il a pour but d'obtenir une « progression constante ». Lors du pointage, les chevaux de Mérens sont notés selon cinq grands thèmes : l'impression générale, le type dans la race, le modèle, les allures, l'impression générale sous la selle ou le produit s'il s'agit d'un sujet d'élevage. Il leur est attribué une note entre 0 et 10. Les juments poulinières sont évaluées pendant des concours d'élevage organisés par les Haras nationaux.

SHERPA

Logo du SHERPA.

En France, la race est gérée par le SHERPA (Syndicat hippique des éleveurs de la race pyrénéenne ariégeoise), situé à La Bastide-de-Sérou, qui compte environ 400 adhérents et 600 animaux dans son stud-book. Le SHERPA fédère onze antennes régionales dont le but est de mettre en relations les éleveurs et les utilisateurs du Mérens. Les antennes sont des interlocuteurs locaux pour les pouvoirs publics et les Haras nationaux, leur rôle est de décider l'orientation globale de la race grâce à la commission du livre généalogique en partenariat avec les Haras nationaux, mais aussi de promouvoir le Mérens sur des foires et des salons nationaux comme internationaux. Il édite un catalogue de la liste des éleveurs à contacter et deux bulletins d'informations techniques par an. Il organise également chaque année les rassemblements nationaux de la race à Bouan.

Type montagnard et type sportif

L'élevage français se partage entre deux courants de pensée. Les éleveurs traditionalistes cherchent à préserver le type originel, celui du trait léger élevé en montagne toute l'année et possédant des qualités de rusticité, tandis qu'un autre courant, issu de la reconversion du Mérens en cheval de loisir dans les années 1980, tend à transformer le modèle des animaux pour les rendre beaucoup plus sportifs, aptes à satisfaire un cavalier pour la pratique de la plupart des sports équestres. La reconversion des Mérens en animaux sportifs a été nécessaire pour assurer la survie de la race à l'époque de son déclin, mais est devenue une source de tensions entre les éleveurs et les utilisateurs de ce cheval.

Transhumance

Cheval de Mérens en montagne pendant l'été.

Le département de l'Ariège est réputé pour les transhumances qui s'y déroulent chaque année pour les bovins, les ovins et les équidés. Le Mérens ne fait pas exception puisqu'au mois de juin, quelques centaines de ces chevaux sont « montés en estive » à 1 500 m d'altitude et en pleine montagne, où ils vivent à l'état semi-sauvage et ne sont gênés ni par le terrain accidenté et les chemins escarpés, ni par les orages et les variations climatiques. Ils redescendent au mois d'octobre pour passer l'hiver dans les vallées. Ces transhumances ont notamment été remises en place dans le département de l'Ariège par l’association « Autrefois en Couserans », qui travaille depuis l'an 2000 avec les acteurs de l'élevage du cheval dans la région et promeut le bien-fondé d’un retour aux anciennes traditions. Cinq-cents chevaux environ transhument ainsi dans les Pyrénées chaque année (chiffres 2006). Les troupeaux sont généralement conduits par une jument expérimentée portant une clochette à l'encolure, comme cela se fait chez les bovins. Un étalon peut accompagner les poulinières suitées pour maintenir la cohésion du troupeau et éviter qu'il ne se mélange avec les troupeaux des autres versants. Le comportement des troupeaux de Mérens transhumants est alors intermédiaire entre cheval domestique et cheval sauvage.

Journées nationales de la race du cheval de Mérens

Vue aérienne de Bouan, où est organisé chaque année le rassemblement national de la race.

Les journées nationales de la race du cheval de Mérens ou les concours nationaux de la race du cheval de Mérens sont un rassemblement annuel international d'une durée de 3 jours où se côtoient élevages, spectacles et concours de chevaux de Mérens. Le festival se déroule chaque année à la Prairie Vidal Saint-André, à Bouan, en Ariège.

Utilisations

Le Mérens est longtemps utilisé comme un cheval de trait apte au travail de livraison et de messagerie, et comme animal de travail des paysans locaux (notamment les montagnols, ou agriculteurs de montagne). Il est apprécié des horticulteurs, vignerons du Languedoc, maraîchers et débardeurs, restant aussi un animal de remonte pour les armées françaises qui apprécient sa sobriété et son endurance. Il travaille dans les mines, est bâté ou attelé puisqu'il tire les diligences dans la région ariégeoise. Il est également réputé comme auxiliaire des contrebandiers, qui lui font passer des marchandises entre la France et l'Espagne par les montagnes, grâce à son sens de l'orientation et son endurance. Il transporte principalement du bois et des minerais.

Il est utilisé pour faire naître des mulets, la mule des Pyrénées est en effet issue du croisement d'un baudet catalan et d'une jument trait bretonne, Mérens ou autre. Avant la Première Guerre mondiale, le département de l'Ariège compte jusqu'à mille naissances annuelles de ces mules.

Randonnée et tourisme équestre

Présentation d'un Mérens monté en amazone au haras de Cluny en 2011.

Désormais considéré comme un cheval de loisirs « performant », le Mérens est avant tout un excellent cheval de randonnée équestre, en particulier sur les sentiers escarpés de montagne, grâce à sa franchise et sa sûreté de pied. Malgré sa petite taille, il est capable de porter facilement un homme adulte durant plusieurs heures d'affilée. Le cavalier-voyageur Stéphane Bigot a réalisé une traversée des Pyrénées entre l'Atlantique et la Méditerranée avec un Mérens sur le sentier de grande randonnée 10, en 1997.

Le Mérens fait aussi une bonne monture de TREC, ou bien de TREC attelé, où il est de plus en plus représenté durant les années 2010. Il est régulièrement classé aux championnats de France de TREC. En 1998, un sujet de cette race termine second aux championnats d'Europe de la discipline.

Sport

Attelage de tradition avec deux Mérens, présentés au salon du cheval de Paris en 2009.

C'est surtout en attelage (sportif, de loisir, ou de tradition) que le Mérens s'est illustré, en remportant plusieurs prix d'attelage de compétition. La race a ainsi remporté dix titres de championne de France dans cette discipline. Le meneur Didier Dupuis a terminé plusieurs fois finaliste du championnat de France d'attelage à deux avec ses Mérens, en 1993 entre autres.

Le Mérens est aussi apprécié en voltige. Le Mérens Apache de Noreyas est sacré champion de France de voltige en 1999.

Ce cheval peut s'essayer à l'endurance, au saut d'obstacles, au dressage et au complet à petit niveau grâce à ses qualités de cheval de selle. Merlin du Trottis et sa cavalière Mylène Navarro ont été champions de France amateur 3 senior en dressage en 2008.

Travail et autres utilisations

Des centres d'équithérapie ont adopté des Mérens. Il peut trouver quelques utilisations dans divers travaux d'agriculture, tout comme dans le débardage, où son agilité lui permet d'accéder aux zones que les machines ne peuvent atteindre. Un jeune Mérens a été testé avec succès au débardage de régions boisées de l'Ariège.

Une brigade équestre de la gendarmerie et la police montée l'emploient aussi pour la surveillance à cheval, au moins depuis 2002.

Il existe des élevages de juments Mérens pour leur lait, qui permet ensuite la fabrication de produits dérivés comme des shampooings, du savon et des gélules. La race est connue pour être une bonne laitière.

Diffusion de l'élevage

Chevaux Mérens aux étangs de Bassiès.

Le Mérens est une race à diffusion européenne, qui n'est pas considérée comme menacée. Par ailleurs, l'ouvrage Equine Science (4^e édition de 2012) le classe parmi les races de poneys peu connues au niveau international.

En France

Chaque année, durant la dernière semaine d'août, se tient le rassemblement de Bouan, en Ariège, rendez-vous des passionnés de Mérens. Ce cheval est également présenté régulièrement au salon du cheval de Paris et au salon de l'agriculture. Si le Mérens est élevé le plus souvent en Ariège de façon extensive au plein air toute l'année, tous n'effectuent pas la transhumance. Les chevaux les plus proches du type originel et de son mode de vie se trouvent dans des vallées entre les hautes montagnes pyrénéennes, près de la principauté d'Andorre.

L'effectif est assez restreint. En France en 2002, environ un millier de juments Mérens sont saillies par 90 étalons en activité.

Année	1983	1990	1993	1995	2001	2014
Effectif français des chevaux de Mérens	Moins de 505	Moins de 677	Moins de 1189	Moins de 1189	Moins de 7010	1268

Les effectifs de la race se sont stabilisés au début du XXI^e siècle autour de 1 500 poulinières pour 150 étalons actifs, et 500 naissances par an. En 2006, 455 nouvelles naissances ont été enregistrées, 1 051 juments saillies et 89 étalons répertoriés en activité, pour 306 éleveurs et 2 % du total des chevaux de sang français, le terme d'éleveur s'appliquant à tout détenteur d'au moins une jument mise à la reproduction. Une étude génétique menée en 2008 en partenariat avec l'INRA considère le type originel de la race comme « en voie de disparition ». Elle suggère que le Mérens devrait être placé en conservation prioritaire afin de maintenir au maximum la diversité génétique des effectifs français.

Année	1980	1986	1990	1996	2000	2001	2002	2003	2004	2005	2006	2007	2008	2009	2010	2011
Nombre de naissances en France	214	361	400	704	710	624	648	638	484	513	502	523	533	522	503	423

La majorité des éleveurs de Mérens se trouve toujours en Ariège, berceau traditionnel de la race, mais ce petit cheval noir est répandu dans quasiment toutes les régions de France, et notamment les Alpes, les Cévennes, le Centre, le Massif central et l'Île-de-France.

En 2023, le Mérens est néanmoins considéré par l'Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement (INRAE) comme une race chevaline française menacée d'extinction.

Aux Pays-Bas

Après la France, ce sont les Pays-Bas qui détiennent le plus grand cheptel répertorié de chevaux de Mérens. La race y est reconnue et son élevage se révèle très actif. Le recensement néerlandais transmis à la FAO faisait état de moins de 26 chevaux en 2001, 327 en 2006 et 633 en 2009. Cette même année, on compte 8 étalons reproducteurs et 370 femelles aptes à se reproduire dans les Pays-Bas.

En Italie

En Italie, la race est également reconnue. Il s'agit de l'unique race d'origine étrangère parmi les races à distribution limitée reconnues par l'AIA, l'association nationale des éleveurs italiens. La race est surtout présente au Nord-Ouest du pays, dans les provinces de Coni et Turin. Par le passé, elle a gagné d'autres régions montagneuses comme les vallées de Bergame et de Trente. Le registre de la race est tenu à Coni. Bien que réduite, la population italienne de chevaux de Mérens n'est pas négligeable et ce nombre augmente beaucoup ces dernières années. En 2010, le recensement transmis à la FAO fait état de 113 chevaux. En 2013, 303 chevaux sont répertoriés, dont 7 étalons reproducteurs et 66 poulinières.

En Belgique

En Belgique, l'ASBL du cheval de Mérens existe depuis le 3 juin 2005. Elle est reconnue par le Ministère de l'Agriculture belge comme un stud-book dès le 3 août 2006. Le stud-book français a signé une convention avec le belge en le reconnaissant officiellement comme stud-book fille faisant partie intégrante du stud-book français du cheval de Mérens. Le nombre de Mérens en Belgique est cependant peu élevé : la FAO recense entre 14 et 21 chevaux en 2012, entre 28 et 42 en 2013.

Autres pays

En Allemagne, la race a été importée et possède un stud-book actif. Les chevaux sont cependant très peu nombreux, le recensement précis effectué entre 1997 et 2013 faisant état de la présence de 14 à 29 chevaux de Mérens dans ce pays. En 2013, seuls 16 chevaux sont répertoriés, dont 3 étalons reproducteurs. On retrouve le Mérens en Suisse, pays qui a structuré son élevage et qui possède des organismes reconnus, et en Tchéquie. Ce cheval s'exporte également en Inde et en Tunisie.

Culture populaire

Moins populaire que le cheval de Camargue et son célèbre représentant Crin-Blanc, le Mérens est surtout connu localement par des récits transmis entre ariégeois. Un livre pour enfants raconte les aventures d'une jeune fille nommée Justine et de la pouliche Tamina pendant la transhumance des chevaux. Le roman l′Ariégeoise raconte la vie quotidienne dans la région à l'époque où les armées réquisitionnent les chevaux Mérens pour la guerre. Il rejoint quelques romans paysans régionaux.

Notes et références

• Cet article est partiellement ou en totalité issu de l'article intitulé « Journées nationales de la race du cheval de Mérens » (voir la liste des auteurs).

Annexes

Articles connexes

• Liste des races chevalines de France
• Mérens-les-Vals, commune de l'Ariège
• Castillonnais

Liens externes

• « Centre national du cheval de Mérens »
• « Fiche des Haras Nationaux sur la race » [PDF] et « Règlement du stud-book du cheval de Mérens » [PDF], documents officiels.
• (en) « Mérens/France »^{(Archive.org • Wikiwix • Archive.is • Google • Que faire ?)}, DAD-IS

Bibliographie

 : document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• [Thédon 2010] Marc Thédon, Le Mérens, cheval d'estive, Éditions Le Pas d'oiseau, 2010, 119 p. (ISBN 2917971134 et 9782917971130)
• [Vidal Saint-André et Gasc 2010] Michel Vidal Saint-André et Jean-Louis Gasc, Le Mérens: Prince noir d'Ariège, Loubatières, 17 novembre 2010, 152 p. (ISBN 2-86266-605-X et 9782862666051)

Encyclopédies de races

• Elwyn Hartley Edwards, Les chevaux, Éditions de Borée, 2006, 272 p. (ISBN 9782844944498, lire en ligne). 
• Lætitia Bataille, Les poneys: Races et élevage, France Agricole Éditions, 2006, 351 p. (ISBN 9782855571409), p. 110-111
• Lætitia Bataille, Races équines de France, France Agricole Éditions, 2008, 286 p. (ISBN 9782855571546, lire en ligne). 
• [Bataille et Tsaag Valren 2017] Lætitia Bataille et Amélie Tsaag Valren, Races équines de France, Paris, Éditions France Agricole, janvier 2017, 2^e éd. (1^re éd. 2008), 304 p. (ISBN 2-85557-481-1, OCLC 971243118, BNF 45194192).
• [Bernard et al. 2002] Isabelle Bernard, Myriam Corn, Pierre Miriski et Françoise Racic, Chevaux et poneys, Éditions Artémis, janvier 2002, 128 p. (ISBN 2-84416-025-5, lire en ligne), p. 48.
• [Bongianni 1987] Maurizio Bongianni (trad. Elisabeth de Lavigne), Les chevaux, vol. 1503, Paris, Éditions Solar, 1987 (ISBN 2-263-01202-8).
• [Hendricks 2007] (en) Bonnie Lou Hendricks, International Encyclopedia of Horse Breeds, Norman, University of Oklahoma Press, 15 août 2007, 2^e éd., 486 p. (ISBN 0-8061-3884-X, OCLC 154690199, lire en ligne), « Merens », p. 282. ..
• [Pilley-Mirande 2016] Natalie Pilley-Mirande, Choisir son cheval : Quelle race pour quelle discipline ?, Vigot frères, novembre 2016 (ISBN 978-2-7114-2425-2), « Le Mérens ». .

Travaux académiques

• [Audiot 1995] Annick Audiot, Races d'hier pour l'élevage de demain : Espaces ruraux, Éditions Quae, 1995, 230 p. (ISBN 9782738005816, lire en ligne), p. 86. 
• [Champion 1982] M. Champion, Comportement des chevaux de Mérens sur pelouse d'altitude à festuca paniculata, CERPAM, Centre d'Etudes et de Realisations Pastorales Alpes-Mediterranee, 1982, 59 p. (présentation en ligne)
• [Gentil 2001] Muriel Gentil, Le cheval de Merens dans le développement économique de l'île de La Réunion, Université de la Réunion. UFR de lettres et sciences humaines (Université de soutenance), 2001, 238 p. (lire en ligne)
• [Milliard 1987] Anne Paule Marie Milliard, Le cheval ariégeois de Mérens ou l'étude du déclin et du renouveau d'une race équine française, Toulouse, Université Paul-Sabatier (thèse), 1987, 109 p. (présentation en ligne)
• [Naudy 1993] Jean-Louis Naudy, « Mythologie des Sotiates et du cheval de Mérens », Heresis : revue d'hérésiologie médiévale, Centre national d'études cathares, vol. 20,‎ 1993 (lire en ligne [PDF])
• [Prunet 1956] Paul Prunet, Le Cheval ariégeois dit de Mérens, Imprimerie R. Foulon. Thèse de l'École Nationale Vétérinaire d'Alfort, 1956, 44 p. (présentation en ligne)

Autres ouvrages

• Pierre Salies et Régis Loubès, Quand l'Ariège changea de siècle, Milan, 1982, 511 p. (lire en ligne)
• Michel Chevalier, L'Ariège, Ouest-France, 1985, 210 p. (lire en ligne)

Articles de presse

• Serge Farissier, « Le cheval de Mérens », Atout cheval, n^o 75,‎ 2004, p. 4
• J. P. Alzieu, « Utilisation des qualifications loisirs dans la valorisation d'une race : témoignage du Sherpa Mérens », Equ'idée, n^o 54,‎ 2005, p. 11 (ISSN 1162-8103)
• P. Soleille, « Analyse de l'impact des qualifications loisirs sur la commercialisation du cheval de mérens », Equ'idée, n^o 57,‎ 2006, p. 8-11 (ISSN 1162-8103)
• Serge Farissier, « Le cheval de mérens : un prince au sommet », La Revue technique du cheval, n^o 11,‎ 2007, p. 24-27
• C. Larcher, « Le cheval mérens, un pied sûr dans le loisir », Equ'idée, n^o 64,‎ 2008, p. 72-73 (ISSN 1162-8103)
• C. Dunod, « Mérens prestige », La Revue technique du cheval, n^o 17,‎ 2008, p. 12-17
• Marianne Vidament, « Le tempérament des chevaux de Mérens : de nouvelles données à la disposition des éleveurs et des propriétaires », Equ'idée, n^o 70,‎ 2010, p. 58-59 (ISSN 1162-8103)
• Amélie Tsaag Valren, « La sélection du Mérens, du Haflinger et du Fjord : du montagnard au sportif », Cheval Savoir, n^o 43,‎ mai 2013 (lire en ligne)