Làtex

El làtex és un suc d'aspecte lletós que s'extreu de l'interior de diverses plantes o fongs, especialment de les famílies de les euforbiàcies i moràcies, que circula pels vasos lactífers. També rep el nom de làtex el producte obtingut artificialment amb característiques similars.

Làtex

Substància química	mescla i material

Làtex de l'arbre del cautxú

El làtex d'Araujia sericifera és irritant de la pell i els ulls

És produït per les cèl·lules secretores del floema i està compost de 50% d'aigua. La composició de cada làtex natural és variable, en general és una emulsió complexa en la qual es troben proteïnes, alcaloides, midons, sucres, olis vegetals, taní, resina i goma natural. El color del làtex pot variar entre el blanc (majoritari) el groc, taronja o escarlata.

El làtex de certes plantes és verinós, el d'altres és molt agre, com el de la figuera comuna, i el de l'arbre de la llet és dolç i s'utilitza com a aliment. Els botànics no coneixen amb exactitud la funció que duu a terme el làtex en les plantes. En algunes hi protegeix les ferides, sobre les quals forma una capa protectora. En diverses espècies és tòxic i serveix de defensa contra els animals.

Vestit de làtex

Fonts de làtex

Globus amb un xiclet

En plantes com la rosella, el cautxú (gènere Hevea) i les de la família de les asteràcies (com la lletuga i altres), el sistema lactífer es forma en el meristema a la tija o l'arrel per la dissolució de la paret cel·lular d'una filera de cèl·lules que forma així els tubs conductors de làtex.

En altres vegetals com el de la família euforbiàcia, el sistema lacrífer és diferent i s'origina de l'extensió a tota la planta d'unes cèl·lules lactíferes presents des de la germinació. Per tant, el làtex es troba a totes les parts de la planta.

Obtenció

Les espècies productores de làtex, es troben en els boscos tropicals que es troben al paral·lel de l'Equador i va ser portades a Europa des del Brasil. Ara és cultivat en plantacions de molts països tropicals. El làtex que goteja dels talls inofensius en l'escorça de l'arbre es recull pacientment en galledes. L'actual i abundant ús del làtex fa dels arbres una inversió valuosa i és una font de riquesa per a molts països del tercer món. Els arbres de làtex és una de les formes principals de vegetació en selves tropicals.

En l'actualitat, el major productor de làtex és el Brasil, gràcies a l'Amazonia. També comercialitzen el làtex molts països de Sud-amèrica, Sud-àfrica i d'altres com Malàisia.

Funció del làtex a les plantes

• Reserva i acumulació de productes
• Excreció
• Protecció contra fongs o bacteris o herbívors

Usos

• Producció de cautxú natural, molt usat per la seva elasticitat, impermeabilitat, resistència i no-conductivitat elèctrica ni tèrmica. S'usa en pneumàtics (en la gran majoria) i altres materials isolants.
• Espuma de làtex: per a matalassos, seients, embuatats, etc.
• Elaboració de xiclet
• Producció d'opi
• Component de certs productes industrials com roba de vestir, pintures, guants i profilàctics. En aquests casos s'ha de tenir en compte la possible al·lèrgia al làtex.
• Gutaperxa: s'utilitza a la indústria, entre d'altres, en la fabricació de teixits impermeables i l'aïllament de cables elèctrics (sobretot cables submarins), atès que és molt bon aïllant. La característica més desfavorable és que no aguanta una exposició llarga al sol.

Al·lèrgens

El làtex té un contingut en proteïnes que oscil·la entre 1 i 1,8% i s'hi han identificat 13 al·lèrgens. Aquestes proteïnes també són presents en altres espècies vegetals com ara determinades fruites (plàtan, castanya, kiwi, papaia, figa, nou, préssec, albercoc, cirera i pruna) i altres vegetals com ara la patata i el tomàquet. Això pot provocar reactivitat creuada entre malalts al·lèrgics al làtex i la ingesta d'aquestes fruites.