Work Text:
Колись давно жила Принцеса, яка тільки й хотіла, що кожного дня літати зі своїм драконом та не турбуватися придворними інтригами.
На жаль, Сили Вищі вели свою гру, і Принцеса була змушена стати Королевою на порозі війни. В цій війні, вона конче потребувала союзників, тому відправила двох своїх старших синів у далекі подорожі.
一 Люку, це насправді коротка дорога, тому очікую твого повернення якнайшвидше, 一 лагідно промовила королева Реніра до сина. 一 Тепер ти, Джейсе. Лорд Креґан Старк ближчий до твого віку, ніж мого, тому сподіваюся ви порозумієтеся, не дивлячись на чутки.
一 Які чутки, мамо? 一 занепокоївся Люсерис, молодший з двох синів.
一 Це нічого, Люку, простолюдини різне говорять, 一 поспішила заспокоїти його мати. 一 Забирай Арракса та лети поки я не передумала вас відпускати.
Реніра поцілувала сина в чоло, той вскочив в сідло і скомандував драконові летіти.
一 То що за чутки? 一 обізвався нарешті найстарший син 一 Джасейрис. Реніра видихнула і постаралася втамувати занепокоєння.
一 Він відомий своєю відлюдькуватістю. Це не гріх, але породжує чутки. Навіть при дворі Червоного замку шепотілися. Казали він проклятий ніколи не бачити денного світла; він обертається на лютововка щоночі; він потрапив у немилість до богів, за що безперервно стікає кров’ю. Лорди говорили, що він збожеволів після смерті дружини та хотів вбити власного сина. Але Креґан Старк досі лорд Вінтерфелу, отже його поважають піддані. Немає жодної причини вірити пустим балачкам. 一 Королева втомленим жестом змахнула волосся з обличчя. 一 Хай там як, якщо відчуєш, що щось не так, забирайся звідти відразу.
一 Але нам потрібне військо Старка, 一 заперечив Джейс, хоч в самого від перспективи зустрітися зі збожеволівшим лордом волосся здійнялося на загривку. 一 Я зроблю все, що можливо, щоб він надав підтримку.
一 Я не сумніваюся, дитя, 一 посміхнулася Реніра. 一 але головне повернися до мене.
***
Чи довго чи коротко летів принц на своєму чудовиську, аж ось хмари розступилися і взору його відкрились безмежні простори Півночі. Холодне повітря морозило ніжну шкіру та бралося інеєм у волоссі. Шар снігу на верхів’ї дерев здавався таким товстим, що мав би їх усі завалити, але тисячолітні велетні невтомно тяглися до неба.
Люди, що могли вижити в таких умовах, мали б бути неймовірно сильними та стійкими, такі воїни його матері точно стануть в пригоді.
Щойно настрій Вермакса впав до критичної точки, Джейс примітив резиденцію Старків. Дракон важко приземлився перед ворітьми, переступаючи з лапи на лапу від холоду. Чомусь Джейсові не подумалося раніше, де Вермакс має перетерпіти такі тяжкі умови.
一 Ziry jāhor daor sagon bōsa issa raqiros.一 він ніжно погладив дракона по лускатій морді, на що той тихо пробурчав. 一 Nyke raqagon ziry dombo than ao gaomagon.
Джейсова вища валірійська значно покращилася, дякуючи екстремальній швидкості навчання. Йшлося більше про виживання, ніж про науку, було необхідно розумітися зі своїм драконом з напівслова. Джейс гмикнув сам до себе, хто б міг подумати.
В цей момент він помітив жінку, що наближалася з хутряною накидкою в руках та чорним лютововком позаду. На півдні лютововки були рідкістю, він сам не бачив жодного і чув лише розповіді від дідуся. Джейсові перехопило подих. Тварина, ростом з коня, йшла по снігу не провалюючись і не видаючи жодного звуку. Ідеальний хижак.
Жінка зупинилася на ввічливій відстані і Джейс зробив крок вперед.
一 Дозвольте представитися. Я - Джасейрис Веларіон, син Королеви Реніри і її законний спадкоємець, прибув до лорда Креґана Старка з посланням від Її Величності.
Жінка насупилася, але все ж підійшла ближче і протягнула йому накидку.
一 Одягніть, принце, доки не відморозили собі носа, 一 Джейс вирішив проігнорувати її безтактність і поспішив одягнутися, 一 моє ім'я Сара Сноу, я сестра Креґана Старка. Це 一 Тінь, а як зветься ваше чудовисько?
Дракон перевів погляд на жінку, ніби роздумуючи, чи варта вона його уваги.
一 Його звати Вермакс, моя леді, був би дуже вдячний, якщо б для нього знайшлася тепла місцина в вашому замку на час мого перебування.
一 Не думаю, що воно буде довгим, 一 Сара видихнула важке зимове повітря і продовжила, 一 слідуйте за мною. Постарайтеся, щоб ваше чудовисько не знесло комусь дах над головою.
Джейс ніяково кашлянув і наказав Вермаксові рушати за ними. Подвір’я Вінтерфелу було чимале і все ж Вермакс тіснився з зусиллям, що тільки доводило, що рішення приземлитися поза резиденцією було вірним. Сара запровадила їх до сімейного склепу Старків, який був достатньо теплим та великим, щоб Вермакс, як великий кіт, вмостився біля однієї із стін і майже відразу заснув.
一 Що ж, це було вражаюче, 一 гмикнула Сара, 一 дозвольте вас провести до покоїв, принце.
一 Взагалі, це “мій принц”, моя леді. 一 Джейс розумів, що мав означити кордони відразу, якщо збирався вести перемовини з цими людьми.
一 Але ж ви не мій, 一 засміялася Сара, 一 титули на Півночі не настільки значимі, як в столиці. Повага та честь означають більше.
一 Чому б тоді не відкинути титули взагалі, 一 фиркнув незадоволено Джейс.
一 Рада, що ти це запропонував. Я залюбки.
Джейс тужливо оглянувся на Вермакса. Ну що ж.
一 То скільки ти кажеш тобі років? 一 заглянула йому в обличчя Сара, дорогою до будинку. Як вона так легко всміхалася, ніби не відчуваючи пронизливого холоду, Джейс ніяк не міг зрозуміти.
一 Я не казав. Сім та десять.
一 О, то ти вже майже чоловік. 一 Сара окинула його поглядом, наче не вірила в сказане. О ну звісно.
Хотілося ощетинитися, нагадати про те, що він все-таки принц і чоловік, та Сара продовжила:
一 Креґан всього на декілька років старший. Можливо ти і справді спроможний на більше. Тому ти тут? Щоб довести, що гідний престолу? 一 Сара сама відчинила важкі металеві двері до головної будівлі так легко, ніби вони не важили нічого. Джейс вирішив, що, можливо, варто буде обережніше підбирати слова поряд з цією жінкою.
Сара не була слабкою леді ні на перший, ні навіть на п’ятий погляд. Вовк, що чемно ступав за її спиною, підкріплював цю думку. Але двері? Джейс оглянуся та важку конструкцію і задумався чи зміг би він так легко їх відчинити.
一 Я знаю, що спроможний, 一 продовжив розмову, оглядаючи коридор головної будівлі. Слуги, що тихенько пересувалися в своїх справах, піднімали очі щоб привітати Сару і не звертали на нього жодної уваги. Відчувалося дещо освіжаюче, після задушливої і не завжди приємної Королівської Гавані. Не те щоб в Драґонстоуні було багато слуг.
Сара завела його до невеликих, скромно обставлених покоїв.
一 Це одна з кращих наших гостьових, 一 вона кумедно кривила носа, 一 ми нечасто приймаємо важливих гостей.
一 Це неважливо, я б хотів зустрітися з лордом Старком якнайшвидше для вирішення мого питання.
一 Я розумію, та не можу допомогти. Креґан… має справи, і навряд звільниться раніше ніж сяде сонце. Тут, на Півночі, немає нічого важливішого за приготування до зими.
一 То що ж мені робити? 一 розвів руками Джейс.
一 Ну, ти можеш відігріти ноги біля вогнища 一 я звелю слугам розпалити 一 прийняти ванну чи що там ще роблять після поїздок на драконі. Запах… специфічний.
Джейс засміявся.
一 Ти натякаєш, що від мене тхне?
一 Я прямо кажу, принце, 一 Сара жартівливо вклонилася, 一 зрештою, просто відпочинь. Попри все, думаю, дорога не була легкою. Я зайду по тебе відразу, як Креґан звільниться.
一 Буду вдячний, 一 кивнув Джейс і двері закрилися.
Він озирнувся ще раз, кімната виглядала не так погано, як здалося на перший погляд. Велике ліжко, багато хутра та ковдр і це було найбільшою розкішшю, яку Джейс міг уявити в цей момент.
***
У кімнаті хтось був. Це був точно не Люк, який свою присутність оголошував голосно і без сорому, і не мати, чій м’який крок Джейс впізнав би скрізь. Деймон до його кімнати не заходив. На груди щось тисло. Джейс розплющив очі і тільки роки тренувань та тісний контакт з небезпечними тваринами стримали готовий вирватися з горла крик. Він раптово згадав, що був не вдома.
一 А щоб тобі, 一 прошепотів сам до себе. Чи то до вовченяти, яке сиділо в нього на грудях і, допитливо схиливши голову, заглядало в обличчя.
一 Привіт, малечо, 一 спробував Джейс ще раз, тримаючи свій голос ідеально рівним. Не варто було недооцінювати навіть маленьких лютововків. 一 Я Джейс. А де твій компаньйон?
Він уже здогадувався, коли з-під ліжка з голосним “Буууу” вискочив хлопчик. Точно. У Креґана Старка, всього декілька років старшого від Джейса, уже був син.
Джейс поспішив схопитися за серце і театрально підскочити, на що дитя залилося голосним сміхом.
一 Налякав тебе, налякав! 一 продовжував сміятися малий, не встаючи з підлоги, ніби зовсім не відчував її холоду.
一 Ти це зробив, приятелю, 一 посміхнувся Джейс, 一 не хочеш залізти до мене і познайомити зі своїм другом?
一 О. 一 Малюк впевненими рухами заліз на ліжко і підібрався ближче до Джейса, схоже зовсім не переймаючись тим, що знаходився в кімнаті чужинця. Схоже бути дитиною у Вінтерфелі відкривало зовсім інші перспективи, порівняно зі столицею. Хлопчик міг сміятися так дзвінко і не очікувати кинжал під ребра.
Джейс змахнув волосся з обличчя, відкидаючи ці думки.
一 Це Сніжок, 一 малий з гордістю вказав на сріблясте вовченя, що з усієї сили позіхало. 一 Я хотів назвати його Вбивця, але тато не дозволив.
一 Чому б це, 一 гмикнув Джейс, погладжуючи майже-Вбивцю-на-щастя-ні за вухом. Вовченя вклалося в нього на колінах і солодко засопіло. Джейс зовсім трохи йому заздрив. 一 А як тебе звати, малюче?
一 Я вже не малий, 一 раптом спалахнув хлопчик, 一 мені вже майже чотири! І колись я теж буду лордом, як тато!
一 То як же до вас звертатися, майбутній лорде? 一 усміхнувся Джейс.
一 Рікон. 一 Весь запал з маляти зійшов так само неочікувано, як і з’явився. Після такого знайомства, Джейсові кортіло пошвидше побачити лорда Старка. Він сподівався у батька юного лорда темперамент був спокійніший.
一 Твій тато теж має такого гарного вовка?
一 Так! Тінь найбільший лютововк в світі. 一 Рікон встав на ліжко ногами, тягнучись до стелі, 一 і навіть ще більший!
一 О, 一 оторопіло промовив Джейс, 一 не сумніваюся.
Раптом Рікон знову сів на ліжко, притискаючись поближче до Джейса.
一 Ти тільки мене не видавай, 一 зашепотів він.
一 А чому?
一 Я не хотів спати і втік від няні, вона певно наскаржиться татові. Ябеда.
Джейс стримав сміх. Сміятися над юним лордом було б абсолютно неприйнятно.
一 Я нікому не скажу, але ти мусиш повернутися до ліжка швидше ніж тебе знайдуть. Зможеш?
Рікон насупив брови.
一 Так.
Після втечі, а точніше відбуття Рікона з його покоїв, Джейс перебував в достатньо доброму настрої, щоб не задумуватися, чому лорд Старк, той що Креґан, досі не був готовий його прийняти. На Вінтерфел вже якийсь час спустилася ніч.
На щастя, Сара не забарилася. Розчервоніла та захекана, вона відкрила двері до його покоїв без стуку і шаленим поглядом окинула простір, доки не зупинилася на Джейсові.
一 Малий шибеник тут був?
Джейс зробив вигляд, що замикає рот на ключ. Сара втратила всю свою войовничість і закотила очі, але все ж посміхнулася.
一 Не думай, що вже потоваришував з ним. Рікон чарівний хлопчик, але вміє крутити людьми як хоче.
一 Варто очікувати від його батька такої ж чарівності? 一 нервово видихнув Джейс, виходячи з кімнати слідом за нею.
Сара фиркнула.
一 Чи доводилося тобі колись бачити маля з кам’яним виразом обличчя? Чи таке, яке ніколи не плаче?
У Джейса нервово сіпнувся кутик губ.
一 І я ж про те, 一 плеснула його по плечу Сара, напрявляючи до ще одного коридору, 一 з роками він не став милішим, попри всі мої старання. Можу тільки побажати удачі, мій принце.
Востаннє Джейсові так сильно хотілося когось перекривити, Коли Ейґон розповідав про свої неймовірні подвиги в опануванні дракона. Він навіть вищою валірійською тоді не говорив.
Цього разу двері перед ними відкрили двоє охоронців, являючи очам Джейса невелику їдальню, зі щедро накритим столом. На дивані біля комину лежав нещасний Тінь, якого за вуха по черзі тягали Рікон та Сніжок. Збоку ще один лютововк вдавав, що це все його не стосується. Лорд Старк сидів в одному з крісел, але встав, побачивши принца, і Джейс пошкодував, що не має вищого взуття.
Лорд Креґан Старк певно був найбільшим чоловіком, якого Джейсові доводилося бачити. Можливо після дідуся Корліса. Або ні . І все ж риси обличчя видавали, що віком він був не набагато старший від Джейса. І схоже почувався настільки ж ніяково, то відводячи погляд, то знову вчіплюючись очима в обличчя Джейса.
一 Мій принце, 一 все ж промовив Креґан низьким голосом, 一 дозвольте представитися офіційно. Моє ім’я Креґан Старк, Лорд Вінтерфелу та Охоронець Півночі. Це мій син та спадкоємець Рікон та моя сестра Сара. Сподіваюся ви не маєте нічого проти тварин біля столу, 一 кутик губ Креґана нервово сіпнувся, 一 це лише наші лютововки.
一 Аж ніяк, 一 відповів Джейс, 一 лише хотів би просити забезпечити мого дракона вечерею. Не думаю, що Вермакс захоче полювати в таку погоду.
一 Звісно, 一 кивнув Креґан. 一 Думаю, нам краще сісти. Важко думати на голодний шлунок.
Джейс засміявся. Це він точно міг зрозуміти.
Креґан сів на чолі столу, беручи на коліна сина, Сара сіла по лівому боці, тому Джейс логічно зайняв праву сторону. Він ніби тільки в цей момент відчув, наскільки зголоднів. Здатися неввічливим не хотілося, тим більше, що Креґан та Сара дивилися на нього з очікуванням. Рікон вертівся на колінах в батька, тягнучи руку до шматка дичини. Креґан м’яко забрав дитячу долоню в свою.
一 Мій принце, якщо щось не до смаку, ви тільки скажіть.
一 Я перепрошую, 一 видавив з себе Джейс, 一 чи не могли б ви… 一 він оглянувся в пошуках прислуги, але схоже Креґан зрозумів його невисловлені переживання і все ж поклав на тарілку шматок м’яса, який так вподобав Рікон. Малий вчепився в їжу як справжнісіньке вовченя.
Джейс відчув як розслабляються плечі і мовчки подякував Креґанові, який вже зайнявся власною порцією.
Креґан Старк сидів як справжній господар дому, впевнено та все ж розслаблено, спершись широкою спиною на стілець. Його волосся, зібране на північний манір обрамляло обличчя, доповнювало різьблені мужні риси. Навіть в простій сорочці було видно наскільки тіло його загартоване холодом. Однією рукою він підтримував Рікона з такою легкістю, ніби робив це щодня. Джейсові думки мимовільно перейшли на болючу тему. Чи годував його так власний батько, коли він був малям?
Креґан підвів очі на Джейса, мовчки розглядаючи його у відповідь. Про що він думав? Чи помітив, наскільки риси Джейса прості? Наскільки його кучері відрізняються від образу королівської родини? Джейс відчув, як щоки запалали, але не відвів погляду з упертості. Він був законним спадкоємцем королеви і збирався поводитися відповідно. Сара кашлянула.
一 То як тобі Північ, Джасейрисе?
Креґан з докором глянув на сестру, на що та тільки всміхнулася. Джейс починав розуміти динаміку стосунків у цій родині.
一 Я ще небагато бачив. Можу сказати, що значно холодніше, ніж на Півдні. 一 Він усміхнувся до Рікона, який відірвався від вечері і невідривно спостерігав за ним. У них із Креґаном все ж було щось схоже. 一 Хотілось би дізнатися більше, але я маю мало часу.
一 То ти насправді принц? 一 раптово зачаровано промовив Рікон і вужем вислизнув з батькових колін. Підійшов до Джейса і простягнув руки.
Очі Креґана кумедно розширилися.
一 Ріконе, манери!
一 Все добре, 一 усміхнувся Джейс, 一 я справді принц.
Він взяв Рікона на коліна.
一 Але можеш називати мене Джейс.
Рікон кивнув.
一 Джейсе, подай той пиріг, до тебе ближче ніж до тата.
Креґан прикрив рукою обличчя, а Сара відкрито засміялася. Джейсові нічого не лишалося як, посміюючись, виконати наказ.
一 Якщо хочете, мій принце, Сара покаже вам околиці. 一 Креґан продовжив розмову. 一 Найближчими днями буду зайнятий, приготування до зими займають весь мій час.
一 Я можу вам допомогти, якщо це доречно. Я хотів би вирішити все якнайшвидше, але Вермаксові не завадило б трохи відігрітися. А мені дізнатися більше про Вінтерфел. 一 промовив Джейс.
一 Це дуже вдумливо з вашого боку. 一 У погляді Креґана з’явилися панічні вогники і він глянув на Сару.
一 Тобто ти вважаєш мене ненадійним провідником? 一 звинуватила вона в свою чергу Джейса. 一 Я можу чудово справитися з цією роллю. А що швидше Креґан вирішить свої справи, то швидше знайде час на тебе.
Джейс починав звикати до її грубих вимовок.
一 Я зовсім не це мав на увазі. Я радо скористаюся твоєю компанією. 一 Ось так вона й загнала його в кут.
一 Чудово. Тоді я забираю Рікона спати.
Сара забрала вже майже сплячого Рікона з рук Джейса і, попрощавшись, вийшла з їдальні. Лютововки вийшли за нею.
一 Сподіваюся, вони не образили вас, мій принце. Сара може бути дещо різкою, та вона гідна леді. Рікон все ще дитина і не розуміє багатьох правил.
一 Все добре, мій лорде.
Вони помовчали. Джейс з усіх сил старався придумати тему для розмови, але язик наче приклеївся до піднебіння. Креґан продовжував ковзати по ньому поглядом. Шкіра засвербіла. Джейс більше не міг цього витримати. Треба було щось сказати, чи зробити, чи піти врешті до своєї кімнати, чи 一
一 Не бажаєте прогулятися зі мною, мій принце? 一 Перервав хід його думок Креґан.
Нарешті.
一 Звісно.
Нічне світило дозволяло оглянути майже казкові краєвиди, що відкривалися перед ними. Джейсові соромно було зізнатися, що значно більше часу він провів роздивляючись широку спину та плечі Креґана, які вкриті хутрами здавалися ще більш вражаючими. Джейсом оволодівала заздрість, в грудях пекло і зводило пальці. Цікаво, яке на дотик волосся Креґана?
一 То що скажете, мій принце? 一 Раптом обізвався той. Джейс панічно роззирнувся, стараючись зрозуміти про що йшлося.
一 Краєвиди справді вражаючі, мій лорде.
Креґан засміявся, звук рознісся по засніженому простору довкола них.
一 Я запитував чи вашому драконові пасуватиме оленина, але радий, що вигляд Вінтерфелу аж настільки вас захопив.
一 О, звісно, Вермакс не дуже вередливий. Хоча, ми обоє вперше в настільки холодному місці, важко сказати в якому він буде настрої. 一 Джейс відвів погляд. Вигляд такого Креґана Старка, який відкрито сміявся, як і належало чоловікові його віку, справляв ще більше враження ніж його батьківські навички. Чомусь скласти думки докупи було вкрай важко. Можливо це була втома, але останнє чого Джейсові хотілося це повертатися до власної кімнати.
一 Що ж, я теж вперше приймаю таких гостей. Люди з Півдня рідко до нас зазирають.
一 Вас в столиці я теж не зустрічав раніше.
Креґан нарешті відвів свої неможливі очі.
一 Я був там ще малим, разом з батьком, коли лорди присягали на вірність королю та його законній спадкоємиці.
一 Король мертвий, 一 голос Джейса не здригнувся.
一 Я чув.
Джейсові з усіх сил хотілося запитати, чи був Креґан вірним слову свого батька, але щось тієї ночі було таке, що його стримало. В голові крутилося безліч питань, та всі вони здавалися незначними і поверхневими під нічним небом. Натомість, він дозволив тиші між ними розтягтися. Здавалося, Креґан не мав з цим жодних проблем, крокуючи снігом з дворучним мечем за плечем так легко, наче той нічого не важив.
一 Як зветься ваш меч?
一 Лід.
一 Це валірійська сталь?
一 Так.
Розмова раптом не в’язалася. Джейс розривався між докорами самому собі та лордові Старку.
一 Прийшли, 一 нарешті зупинився Креґан. Він обернувся на Джейса і посміхнувся. Джейс відчув, як попри неймовірний холод, щоки його відігріваються. 一 Я все думав чи не забув дорогу сюди. Перепрошую, якщо здався грубим.
一 Все добре, 一 знервовано всміхнувся Джейс. Креґан часом не читав його думки? Хтозна якою магією володіли на Півночі. Він уважніше придивився до дерев перед собою. 一 Де ми?
一 За цими деревами Богогай.
一 Ви тут давно не були? 一 запитав Джейс. На Півночі були вірні Старим богам, як Креґан міг забути дорогу до священного місця?
一 Так, 一 чесно відповів Креґан, рухом руки запрошуючи Джейса за собою. 一 Останні місяці виявилися більш зайнятими, ніж я очікував. Зима наближається.
Джейс мовчки кивнув, розглядаючи велич Богогаю, яка перед ним відкрилася. В центрі невеликої галявини, надійно оточеної високими деревами, розкинулося серце-дерево. Не те, щоб йому хотілося порівнювати, але дерево в Червоному замку, яке вселяло в нього малого страх, виявилося не більше ніж засохшим змученим старцем.
Джейс повернувся до Креґана, готовий поділитися своїм відкриттям, але запнувся. На обличчі того було щось таке вразливе, що не хотілося переривати своїми балачками. Він беззвучно щось промовляв, не зводячи погляду з дерева і Джейс поспішив відвести власний, даючи Креґанові необхідну в цей момент інтимність.
一 Не бажаєте підійти ближче? 一 запитав Креґан, коли дав раду своїм емоціям.
一 А ви?
Креґан посміхнувся і Джейс не зміг стримати власні вуста.
一 Ходімо.
Вони зупинилися в двох кроках від дерева. Креґан завірив Джейса, що його можна і навіть потрібно торкнутися, щоб відчути зв’язок з богами, але сам лишався на відстані. Тому Джейс теж не спішив його слухати.
一 Це дерево знає кожного мешканця Вінтерфелу в обличчя. Сюди приносять новонароджених та просять для них здоров’я. Сюди приходять освідчитися за взяти суджених за руку. Сюди приходять померти. Боги чесні та справедливі, але жалості до люду не мають. Не кожен отримує про що просить. Тільки те, чого заслуговує.
Джейс мовчки дивився на Креґана. Чи то була просто спроба поділитися мудрістю старшого чи щось більше він не знав. Все, що він бачив в цей момент, це те, як в яскравих очах лорда Старка відбивається світло місяця.
Вони вже майже дійшли до покоїв Джейса, коли Креґан неочікувано спинився. Джейс автоматично зробив ще два кроки, аж поки зрозумів що відбулося. Обернувся.
一 Щось сталося, мій лорде?
一 Мій принце, Рікон ще дитя, тому я розумію, чому ви дозволяєте йому звертатися до себе по імені, але якщо Сара доставлятиме вам незручності, я накажу їй припинити. Її дух занадто вільний, і на Півночі це мало кого турбує, однак я розумію, що в Королівській Гавані все інакше.
Джейс посміхнувся.
一 Якщо хочете, ми можемо відкинути формальності теж.
Креґан дивився на нього. Джейс задумався чи не збрехала йому Сара про титули, щоб дізнатися наскільки сильно принц здатний виставити себе дурнем.
一 Коли ми вдвох, 一 зрештою відповів Креґан.
Джейс витріщився на нього. Що за дивне уточнення.
一 Звісно, як бажаєш. Тоді доброї ночі, Креґане.
一 Доброї ночі… Джейсе. 一 Креґан виглядав враженим власними словами і, більше нічого не кажучи, розвернувся на п’ятах та пішов коридором.
Джейс знизав плечима і направився до своєї кімнати.
Наступного ранку його розбудила галаслива Сара, оголошуючи, що сьогодні вона покаже йому все-все. Джейс одягнувся за лічені хвилини, та вона все одно докоряла йому.
一 Отже, тут у нас утримують тварин, а ось це зброярня, а тут сушиться шкіра, 一 щебетала Сара без перерви, вказуючи рукою то вліво, то вправо. Джейс кивав головою в потрібні моменти, думками перебуваючи в іншому місці.
Тінь йшов за ними, ліниво тягнучи повітря носом, скануючи поглядом простір довкола.
一 А ось це наші скляні сади. Правда гарно? 一 усміхнена Сара нарешті звернула увагу на Джейса.
一 Так, 一 Джейс поглянув у вказаному напрямку, 一 але навіщо вони?
一 Щоб було що їсти. Під час зими, коли навіть із замку не вийти, вони допомагають годувати весь Вінтерфел.
Джейс кивнув і вони рушили далі.
一 А ось це наш Богогай.
Джейс прикусив язик, щоб не сказати, що вже був тут вчора. Сам не знаючи чому, ділитися нічною прогулянкою з лордом Старком він не хотів.
一 Ти часто тут буваєш? 一 натомість запитав він.
Сара помахала головою.
一 Я не занадто прихильна до богів. Серед нас двох, Креґан завжди більше їм довіряв. Він називав Рікона благословенням.
一 Зрозуміло, 一 тільки і вимовив Джейс, згадуючи нічний образ Креґана Старка, такий вразливий і все ж стійкий. Без сумніву він був хорошим батьком.
Джейс провів в компанії Сари весь день, знайомлячись із мешканцями Вінтерфелу та споглядаючи за плином життя в ньому. Люди Півночі справді працювали не покладаючи рук, готувалися до зими. Як могло стати ще холодніше Джейс не розумів і відверто висловлював своє нерозуміння, на що місцеві по-доброму сміялися.
一 Я б хотів заглянути до Вермакса, якщо ми ще маємо час, 一 оголосив Джейс. Надворі вже добряче сутеніло.
Сара махнула рукою.
一 Йди тоді сам, а я спитаю як там вечеря.
Джейс кивнув і пішов в сторону крипти. Коли він обернувся, щоб закрити за собою важкі двері, то ледве не підскочив від того, що все ж мав супроводжуючого.
一 А ти виправдовуєш своє ім’я.
Тінь тільки радісно замахав хвостом. Хотілося його погладити, але Джейс не був впевнений. Якщо норов лютововків хоч трохи близький до драконів, то краще б спочатку запитати Креґана.
Як Джейс і очікував, Вермакс за ним не тужив. Ситий та обігрітий, дракон мирно дрімав в підземеллі і прокинувся лише коли Джейс поклав йому на морду руку. Він трохи посидів тут, вдихаючи знайомий запах драконячої шкіри і втішаючи чи то себе, чи то звіра, що скоро вони повернуться додому. Треба лише закінчити справи.
До їдальні Джейс вбіг весь покритий снігом, хвилюючись, що змусив чекати, але за столом сидів лише Креґан. Тінь шустьнув збоку, вкладаючись до ніг господаря.
一 А де всі? 一 заговорив Джейс, оглядаючи невелику кімнату.
一 Рікон уже заснув, 一 посміхнувся йому Креґан, 一 цілий день бігав від няні садами, стомився. Сара вирішила використати можливість і навідати свою дорогу подругу. Тому тільки ми, якщо ти не проти.
一 Ні, звісно ні.
Джейс так-сяк струсив сніг з волосся і скинув хутра на крісло збоку. Попри те, що слуг в замку вистачало, вони не спішили втручатися в справи свого лорда і не стовбичили німими тінями в кімнатах.
Він сів до столу, цього разу накритого дещо скромніше і Креґан, пам’ятаючи події вчорашнього вечора одразу почав їсти. Джейс вкотре мовчки йому подякував. Вони були знайомі всього нічого, але тихе розуміння, що спалахнуло між ними дозволяло Джейсові обманюватися, ніби вони були близькі все життя. Росли разом, вчилися разом, билися разом. Навіть його власна ніяковість в присутності Креґана цього не псувала.
一 Як пройшов твій день? 一 заговорив Креґан, коли перший голод було втамовано.
一 Плідно. Сара показала мені все, я навіть познайомився з деким. А як проходить підготовка до зими?
一 Плідно. 一 Посміхнувся йому Креґан. Джейс помовчав, очікуючи пояснення, але його не послідувало. Що ж. Якийсь час вони їли в тиші, аж Джейс звернув увагу, як час від часу Креґан підкормлював Тінь шматками з власної тарілки.
一 На що схожий зв'язок з лютововком?
一 Боюсь мені нема з чим порівняти. 一 Креґан знизав плечима. 一 На що схожий зв’язок з драконом?
Джейс задумався як розповісти достатньо, але не викрити родинних таємниць.
一 Це ніби ти ніколи не сам, 一 врешті почав він. 一 У мене велика родина, я рідко коли взагалі буваю сам, але Вермакс це зовсім інший рівень близькості. Він завжди тут. 一 Джейс ткнув себе в груди. Креґан задумливо кивнув.
一 В такому разі, Тінь більше часу перебуває тут, 一 він вказав на власну голову. 一 Я чую, що чує він, і бачу, що бачить він.
一 Як ви розумієтеся?
一 Я говорю і в думках вже знаю відповідь. Ми компаньйони. Я сам його вибрав, коли був дитям не старшим від Рікона, а він вибрав мене.
Джейс покивав головою. Це було так схоже і водночас зовсім інакше ніж підсвідоме відчуття серцебиття створіння, що вилупилося в твоїй власній колисці. Вермакс був невід’ємною частиною Джейса. Забери дракона і що від нього залишиться?
Коли вечеря була з’їдена, Джейс завмер в очікуванні… чогось. Він сам не знав чого. Обговорювати офіційні питання в такому оточенні здавалося дивним, але сподіватися на повторення вчорашньої прогулянки було по-дитячому безглуздим. Джейс постукав пальцями по колінах.
Креґан піднявся із свого місця.
一 Дозвольте провести вас до покоїв, мій принце.
Ох.
Джейс почервонів. Потім подумки тричі вдарився головою об стіл. Що за думки лізли йому в голову?
一 Звісно.
Дорогою до дверей гостьової в якій оселився, Джейсові свербіло все тіло. Чи правильно він зрозумів натяк Креґана? Чи той взагалі на щось натякав?
Вони зупинилися біля дверей і Креґан злегка нахилив голову, вклоняючись.
一 Добраніч, Джейсе.
Джейс відкрив рота, забуваючи навіть відповісти. Він так і стояв перед дверима, аж доки силует Креґана не розчинився в темноті коридору. Після чого ураганом залетів до кімнати і повалився на ліжко.
Про що він взагалі думав?!
Наступні декілька днів відбувалися за подібним сценарієм. Він прокидався, Сара водила його околицями, за вечерею Креґан ввічливо усміхався і вони розходилися по кімнатах. Одного дня, коли завірюха за вікном особливо дошкуляла і навіть навідатися до Вермакса не було можливим, до нього заглянув Рікон і Джейс майже розцілував малого. Він не розумів, що відбувається. Креґан, такий відкритий з моменту їхнього знайомства, раптом став ідеальним уособленням ввічливого, але холодного лорда Півночі і Джейс безкінечно грібся у власних спогадах, сподіваючись зрозуміти, де він відступився і що зробив не так.
Рівнозначно до погіршення його власного настрою, Вермакс у підземеллі Старків ставав все більш неспокійним. Джейс робив що міг, піклувався, щоб м’ясо та вода, які доставляли драконові були свіжими, навіть забирав розім’яти крила, але погода не сприяла довгим польотам і вони не могли повернутися в Драґонстоун, доки Джейс не був впевнений, що Креґан надасть військо його матері.
Він майже фізично відчував, як вривається терпець.
***
Джейс не міг повірити, що до цього дійшло.
一 Скажи, що я мушу зробити, щоб нарешті отримати краплю твоєї уваги? 一 Він увірвався в темний кабінет Креґана без стуку, на що той насупився, але нічого не сказав. І правильно . 一 Мене зранку й до вечора няньчить Сара, після чого ми чемно вечеряємо, і розходимося по кімнатах. Я не для цього прилетів, я маю послання від королеви, яке ми чомусь досі не обговорили.
一 Я обов’язково тебе вислухаю, більше того запевняю, я чітко розумію чому ти тут, і все ж зараз не найкращий час. 一 Креґан встав від столу і наблизився, нагадуючи Джейсові про різницю у зрості.
一 Ні. Моє ім’я Джасейрис Веларіон, я законний спадкоємиць королеви Реніри і я отримаю відповідь прямо зараз.
Креґан зробив крок вперед і Джейс, стратегічно відступаючи, раптово перечепився через власні ноги, зробив незграбний крок, майже падаючи, в останній момент хапаючись за занавіски. На секунду весь світ потемнів. В наступну Креґан уже діставав його з-під важких тканин.
Коли яскраве північне сонце залило світлом усю кімнату і Джейс зміг випростатися, те, що відкрилося його очам, відібрало мову. К кабінеті Креґана Старка, лорда Півночі, перед ним стояла сама смерть. Джейс схопив її за руку, не дозволяючи втекти.
Сорочка звисала лахміттям на сухому знесиленому тілі. Шкіра, що обтягувала кістки була майже прозорою і складалося враження, що на високих вилицях вона була готова тріснути. Сухі посинівші губи. Ясні сірі очі Креґана, що в німому благанні втупилися в його власні, тепер затяглися якоюсь неживою, мутною блакиттю. Шию перерізала горизонтальна лінія застарілого шраму. Передпліччя та руки майже чорні. Джейса почало нудити.
一 Мій принце, 一 прохрипів потустороннім голосом Креґан, 一 це боляче.
Джейс налякано відпустив сорочку і Креґан знову відступив у тінь. Бути на сонці боляче? Джейс зробив йому боляче, хоч і несвідомо? Печіння в очах довелося стерти рукою.
一 Що це, в ім’я сімох, таке було?
一 Я все поясню, але вам краще сісти.
Вмостивши його в кріслі, Креґан подав кухоль гарячого вина і велів випити. Джейс не був впевнений, що достатньо керує своїм тілом, але зробив я сказано. Креґан уважно спостерігав за його рухами з крісла навпроти, не опускаючи погляду ні на хвилину.
一 То тепер я можу дізнатися, що це було і вирішити хто з нас більше зійшов з глузду чи ми так і будемо витріщатися одне на одного? 一 просичав Джейс із більшою сміливістю ніж насправді відчував.
Креґан тільки нещасно видихнув і схилив голову на спинку крісла.
一 Не знаю, чи ви чули, мій принце, що говорять люди.
Джейс вирішив притримати те, що він чув при собі. Те, що розповідала йому мати не можна було порівняти з побаченим. Ось тільки він повернеться додому. Всі інстинкти кричали йому тікати якнайшвидше.
一 Я проклятий. На довге і болісне існування. 一 Креґан всміхнувся, підносячи свої людські, чисті передпліччя ближче до очей. 一 Спробу відібрати життя дане тобі предками, Старі боги карають з властивою їм справедливістю.
一 Ти хотів забрати власне життя? 一 Те, що зірвалося з вуст Джейса було не більше ніж шепіт, але впало важким каменем між ними. Всі думки покинули голову, залишаючи лише завивання вітру за вікном. Джейс не міг уявити, як на місці Креґана сидить хтось інший, настільки роль лорда Вінтерфелу йому пасувала. Однак його тут могло і не бути.
一 Після смерті батьків, мій дядько був регентом. Коли я став повнолітнім і спроможним взяти відповідальність за Північ на себе, Вінтерфелом уже певний час керувала його жадоба влади. Я був юний та наївний, тому ув’язнив його та всю його родину в підземеллі Старків, занадто близько до власної родини. Тому вони її вбили.
Джейс раптом почав розуміти до чого це все йшло. З кожним словом, що злітало з Креґанових вуст, його нудило все сильніше.
一 Арра була моїм усім. Ми обоє були дітьми, які хотіли вірити в можливість створення чогось кращого. Я просто хотів з нею з’єднатися. 一 Він раптом запнувся, дикі почервонілі очі вчепилися в Джейсові, ніби благаючи витягнути з болота болючих спогадів. 一 Рікон міг з’єднатися з нею теж.
Джейс не стримав скрику.
一 Що ти хотів з ним зробити?
一 Мій принце, я б ніколи… 一 Креґан виглядав ще більш наляканим, ніж Джейс себе почував. Захотілося його втішити і від цієї думки з горла мимовільно вирвався сміх. Обличчя Креґана зробилося ще й ображеним, та він швидко себе опанував. 一 Я справді не вважаю це настільки смішним.
一 О ні, ні. 一 Джейс витер спітніле чоло долонею, відчуваючи себе старішим на добрих десять років. 一 Прошу мене вибачити, мій лорде. Це все дещо приголомшливо.
一 Я розумію, що це забагато. Але все ж, таке знання несе за собою певну відповідальність.
一 Тобто?
一 Мені дуже шкода, 一 промовив Креґан, 一 але тепер я не можу дозволити тобі покинути Вінтерфел.
一 Перепрошую? 一 Джейс підхопився з крісла, не вірячи своїм вухам. Що це взагалі мало означати?
Креґан встав теж. Здавалося, він злегка похитувався.
一 Я обіцяю надати твоїй матері допомогу, але ти маєш лишитися тут. Задля безпеки моєї родини.
Кров Джейса закипіла. Ким він себе вважав? Прирік власне дитя на загибель, а тепер розповідав йому про забезпечення безпеки.
一 Як ти можеш думати, що здатен заборонити мені хоч щось? 一 Просичав Джейс.
一 Я не думаю, я знаю. 一 Спалахнув Креґан у відповідь. В голові Джейса з’явилося ще одна невчасна думка, наскільки малий Рікон був схожий на батька. Раптом Креґан безсило схилив голову. 一 Прошу, давай перенесемо цю розмову. Нам обом варто заспокоїтися.
一 Добре, 一 відповів Джейс. Все, що завгодно, аби тільки вибратися з цієї кімнати. 一 Думаю, мені краще піти, мій лорде.
Не зустрічаючись очима з Креґаном, Джейс розвернувся і направився до виходу, але замість відповіді почув лише глухий удар. Він розвернувся, вологими очима дивлячись як лорд Старк нерухомо лежав у власному темному кабінеті. Це був шанс.
***
Сімейний склеп Старків зустрів Джейса звичними теплом і вологістю, а від обрисів Вермакса, дрімаючого біля дальньої стіни, вкотре виступили сльози на очах. Цього разу від щастя.
Попри те, що двір Вінтерфелу кипів життям, вони без проблем та зайвої уваги вийшли за його межі. Нерви Джейса шуміли у вухах та стукали в грудях і він несвідомо заспокоював себе, погладжуючи лускату шию Вермакса. Зупинившись на достатній відстані від замку, Джейс вскочив в сідло. Ще момент і їх тут не буде. Це все перестане його стосуватися. Мати точно зрозуміє, після того як дізнається правду, а Креґан Старк залишиться не більше ніж хрестиком на мапі в залі засідань Драґонстоуну.
Джейс витер очі і скомандував Вермаксові летіти. Дракон ніби знехотя махнув крилами і здійняв їх у повітря.
Всі знали, що погода на Півночі була перемінлива, а перебуваючи у Вінтерфелі Джейс пересвідчився в цьому на власні очі. І все ж він не очікував раптової завірюхи, що захопила їх з драконом у самий свій центр. Груди стягло тривогою.
一 Sagon gīda, Vermax. Sōvegon naejot tegon.
Джейс міг тільки сподіватися, що ближче до землі вітер не такий безжальний. На жаль, наближення до дерев обмежувало маневреність дракона. Джейс не знав як довго кружляв серед снігу та дерев, аж поки стемніло і вони обоє виснажилися достатньо, щоб приземлитися.
一 Мені шкода, що я тебе в це втягнув, друже, 一 приземлившись ногами в сніг, Джейс легко провів по крилу дракона. Вермакс перевів на нього незадоволений погляд, ніби справді розумів. Можливо за роки співіснування з Джейсом він дещо й навчився. Ця думка змусила його пирснути сміхом і Вермакс у відповідь дмухнув гарячим повітрям прямо Джейсові в обличчя. Справедливо.
Попри його бажання залишатися позитивним, ситуація погіршувалася з кожною хвилиною. Шар снігу все товстішав, вітер не припинявся і в якийсь момент Вермакс відмовився йти далі, попри вмовляння та накази. Джейс відчував, як мороз сильніше пробирає нутрощі. Вдалині було чутно виття.
Краще б він лишився і хоча б забезпечив матір військом. Померти безславно замерзши в лісі було рівнозначно тому, щоб збезчестити власне ім’я до кінця часів. Джейс невесело уявляв, як в книжках з історії про нього напишуть всього декілька речень: “ Народився байстрюком. Жив безславно. Загинув в лісі на Півночі, а останки його розтягли лютововки”. Гірше цього було тільки розуміння, що він потягне Вермакса за собою. Хоч би вже покинув його та летів, але чортова рептилія відмовлялася рухатися, огорнувши його тілом, час від часу видихаючи тепле повітря Джейсові в волосся. Шкіра дракона щохвилини ставала холоднішою і Джейс відчував, як на очі навертаються сльози.
Виття наближалося, Джейс поклав змерзшу долоню на меч. Навіть якщо помре тут, робити це без бою він не збирався.
Раптом до виття додалося іржання коней і з-за дерев показалися силуети вершників. Їх було всього двоє, але їхні величні силуети, вкриті шарами хутра, разюче виділялися на тлі білого лісу. Спереду біг чорний вовк. Джейс майже заплакав від полегшення.
Навіть попри його спалах зранку, Креґан все одно вирішив допомогти. Джейс встиг зробити всього три слабкі кроки вперед, перед тим як Тінь збив його з ніг. Лютововк, як велике щеня, навалився на Джейса і почав несамовито облизувати обличчя, розмазуючи сльози та слину. Джейс не тямлячи себе від радості, засміявся, попри холод, що пронизував до кісточок.
一 Він часом не зійшов з розуму? 一 почувся незнайомий голос здалеку, і вже в наступний момент сильні руки підхопили Джейса і поставили на ноги. Креґан Старк, як герой з книжок, що Джейсові потайки передавала Хелейна доки вони все ще могли бути дітьми, височів над ним надійною горою і стурбовано обтрушував налипший на накидку сніг.
一 Що сталося? 一 запитав Креґан, все ще не дивлячись Джейсові в обличчя, натомість погладжував його плечі великими долонями, ніби стараючись зігріти його силою думки. Що ж, можливо весь у вовчій слині, Джейс справляв не найприємніше для ока враження. Пригадавши це, він поспішив витерти обличчя рукавом, що все ж змусило Креґана підняти погляд.
一 Хотів політати.
В холодних очах Креґана він бачив, що правда його співрозмовнику була відома. І все ж він його шукав.
一 А як ви тут опинилися? Як ви нас знайшли? 一 Джейс озирнувся на компаньйона Креґана. Приємної зовнішності молодий чоловік не спішив злазити з коня, натомість з ніг до голови оглядав Джейса. Вони зустрілися поглядами і на губах молодика розцвіла насмішка.
一 Називайте мене Цервін, мій принце. Я єдиний друг цього недоумка.
Джейсові він починав подобатися.
一 Цервіне! 一 Раптом гавкнув у нього під вухом Креґан і Джейс аж підскочив з несподіванки. Руки Креґана вчепилися в його плечі ще міцніше, але вони обоє не звертали на це уваги. 一 Подай принцові те хутро, що я велів тобі взяти.
一 Велів він, подивіться який важливий. 一 Цервін все ж зліз коня і на витягнутій руці подав їм хутро, в яке Креґан поспішив укутати ледве дихаючого від холоду Джейса. Зовсім близько почувся попереджувальний скрекіт. Тільки зараз Джейсові пригадалося, що Вермакс все ще сидів за ними, уважними очима оглядаючи їхню скромну компанію. Дракони рідко толерували ще когось крім власних наїздників поблизу, а в такому паршивому настрої, в якому перебував зараз Вермакс тим більше. Креґан стояв на тонкому льоду і все ж фігура його залишалася незворушною.
Джейс зустрівся поглядом з драконом.
一 Lykirī, Vermax, kostilus.
Ніби тільки помітивши створіння за собою, Креґан перевів обережний погляд на Дракона.
一 Що ти йому сказав?
一 Попросив нікого не засмажити на вечерю. Не уявляю наскільки він голодний.
一 Тоді чому ти втік?
Що ж , на це Джейсові не було чим відповісти.
На щастя, новий знайомий над ним змилувався і знову заговорив.
一 Креґане, краще забрати їх до Вінтерфелу, доки принц не відморозив собі мозок і все ж не наказав драконові нас замажити.
Джейс подумки забрав свої слова про вподобання назад.
Дорога до Вінтерфелу була складною, але хоча б Вермакс перестав впиратися. Підсвідомо Джейс розумів, що певно дракон із значно сильнішим слухом почув Креґана здалеку і тому відмовився йти. Схоже тепло родинного склепу Старків було йому до вподоби.
Ще до того, як вони рушили, Креґан та Джейс примудрилися знову поцапатися. Лорд Старк хотів щоб принц їхав верхи на коні, що той звісно відмовлявся робити, наполягаючи на тому, щоб йти пішки, доки Вермакс не відпочине. Джейс тихенько посміхався, погладжуючи чорну шерсь лютововка, що йшов біля нього. Свідомо чи несвідомо, Тінь давав йому прекрасну можливість спиратися на себе під час ходьби. Джейс швидше б замерз насмерть, ніж визнав наскільки був насправді втомлений, тим більше надуте обличчя Креґана, що їхав спереду на коні, було варте декількох годин муки. Цервін відразу заявив, що не має жодного бажання бути піджареним, тому замикав їхню невелику колону.
Щойно Вермакс перестав вередувати, а завірюха трохи вщухла, Креґан велів їм летіти вперед. Було бажання розвернутися і все ж летіти додому, але розуміння, що ще однієї погодної несподіванки вони можуть не пережити, стримувало цей порив. Джейс приземлився перед ворітьми Вінтерфелу, де на нього вже чекала Сара. Груди стягло неспокоєм. Сара наблизилася до них і по її обличчю Джейс зрозумів, що вона теж все знає.
一 Світає, 一 тупо промовив він.
一 Цервін знає, як про нього потурбуватися. 一 відрізала Сара і чомусь ця ремарка змусила Джейса нахмуритися. В роті стало кисло.
Вермакс нагадав про себе незадоволеним фирканням і Джейс був змушений відкинути душевні метання задля комфорту дракона. Звичним уже шляхом він завів його до підземелля. Сара стояла осторонь входу і Джейс зупинився біля неї.
一 Мені шкода, що так вийшло.
一 Мені все одно, 一 відказала та. 一 Ви одне-одного варті. Ходімо, поїси гарячого супу.
一 Але Креґан та Цервін…
一 Не з’являться тут раніше ночі. 一 Сара подивилася на нього як на дурня. Звісно.
В коридорі замку на нього налетів стривожений Рікон. Джейсові на очі вкотре накотилися сльози. Він відмовлявся думати, що цього малюка перед ним могло вже й не бути. Джейс притис Рікона до грудей з усіх сил, що в нього залишилися і ніс на руках всю дорогу до кухні. Хлопчик, трохи заспокоївшись від його присутності, почав описувати свій день в усіх деталях, не забуваючи під’їдати кашу, що йому вчасно впихала до рота Сара. Саме так їх і знайшла няня Рікона, що вибачалась та кланялась і все ж піддалася на умовляння Джейса дозволити малому побути з ним ще трохи.
一 Хочеш пограти в сніжки? 一 запропонував Рікон, після того як дочиста вилизав тарілку з кашею і Джейс не міг знайти в собі сили відмовити попри втому. Натомість це зробила Сара.
一 Ти що, шибенику, надумав, подивися який в нього ніс синій, а ще ти зі своїми сніжками. Джейсові треба під ковдру і спати.
一 А можна з тобою? Я буду тихо лежати, обіцяю, навіть очі закрию, 一 Рікон склав рученята у Джейса на грудях і заглядав в очі з усією щирістю. Джейс ледве стримав захоплений сміх.
一 Звісно, якщо твоя няня дозволить.
Малий похнюпився.
一 Ходімо, вирішимо цю справу, 一 заговорила Сара, 一 а тим часом Джейс матиме змогу прийняти ванну.
Рікон повеселішав і схопив Сару за руку. Разом вони вийшли з кухні і Джейс ще якийсь час дивився їм услід. Винирнувши із своїх думок вирішив, що думка була слушна і поспішив до покоїв.
Він уже лежав в ліжку, коли до кімнати постукали. Не чекаючи на відповідь, Сара розчинила двері, впускаючи Рікона та Сніжка.
一 Няня дозволила, за умови, що він не втече з кімнати. І сказала відразу кликати, якщо буде балуватися.
一 Розбуди, будь ласка, як Креґан повернеться, 一 голос Джейса прозвучав неочікувано ніяково навіть для нього самого.
Сара кивнула і мовчки зачинила двері.
Рікон з розбігу заскочив на ліжко і вклався йому під бік. Джейс притулив малого ще сильніше, відчуваючи при цьому майже фізичний біль в грудях. Що мав відчувати Креґан, щоб добровільно від цього відмовитися? В якому стані мала бути його душа?
Очі запекло і Джейс поспішив їх закрити.
一 Ти вже спиш? 一 Прошепотів Рікон.
一 А що? 一 Так само тихо відповів Джейс. Він відчував, як в ногах вовтузилося вовченя, вмощуючись зручніше. Рікон притиснувся ще тісніше.
一 А правда, що тато тебе врятував?
一 Правда.
一 А він точно повернеться?
Горло Джейса схопило судомою і все, що він зміг зробити це кивнути малому в волосся. Рікон затих. Джейс і сам не помітив коли заснув.
Він майже прокинувся від того, що в його кімнаті хтось був. Притис Рікона сильніше до грудей, силячись відкрити очі, але розслабився, щойно відчув прохолодну долоню на чолі. Кашель, що за цим послідував, змусив прокинутися моментально. Джейс повернув голову, зустрічаючись очима із втомленим, але схожим на чоловіка з плоті та крові Креґаном Старком. Стараючись не потривожити сплячого Рікона, Джейс сів на ліжку.
一 Чи була дорога спокійною?
一 Все добре. 一 відповів Креґан. 一 Спи, я заберу Рікона.
Більшого йому і не треба було.
***
На ранок він дізнався, що Креґан зліг з лихоманкою.
Уявити собі такого здорового в усіх сенсах чоловіка, лежачим в ліжку було складно, однак це доводило, що кашель вночі йому не почувся. Джейс зробив своєю ранковою ціллю вивести з себе особистого слугу Креґана настільки, щоб той впустив його до покоїв лорда.
一 Мій принце, я повторюю ще раз, лорд Старк наказав нікого не впускати. Це задля вашого ж блага. Лікар не впевнений наскільки його стан небезпечний для інших.
一 Тоді я просто ввійду і не буду виходити, 一 чарівно посміхнувся Джейс.
一 Ви проведете в кімнатах лорда Старка сім ночей? 一 слуга лишався незворушним.
Джейс мугикнув, закушуючи губу чи то від незручності чи від готового вирватися сміху, настільки ця ситуація була двоякою.
Слуга раптово нахилився до дверей, прислухаючись, і Джейс відразу зрозумів, що виграв цей бій. Наступний крок він зробив у відчинені двері.
В кімнаті стояв запах хвороби, який Джейс чудово запам’ятав з того часу, як Люк вперше спробував осідлати Арракса і зламав ногу. Або коли Джофрі, ще навіть не здатного вийти з колиски, раптово почало лихоманити. Мати тоді місця собі не знаходила. Джейс знав, що захворій вони зараз, її реакція була б ще сильнішою. Біля ліжка Креґана нікого не було.
Воно натомість з обох боків було заставлене травами та зіллями. Джейс по черзі розглядав баночки, пригадуючи собі їхні властивості.
一 Навіть не вітаєшся? 一 почув Джейс захриплий голос з-під хутер на ліжку.
一 Побережи горло. Певно саднить.
Джейс поклав руку йому на чоло, спускаючись нижче і знайоме відчуття знову поселилося в грудях. Шкіра Креґана була гарячою та липкою. Він нахилився до миски зі снігом і замотавши його в тканину поклав Креґанові на лоб.
一 Ляж на бік, на потилицю теж не завадило б.
Таким слухняним лорда Старка певно ще ніхто не бачив. Креґан закрив хворі очі, видихаючи з задоволенням. Джейс легко притримував тканину, аж поки вода тонкими цівками не почала стікати на ліжко. Повторив процедуру ще декілька разів, після чого велів змінити постіль і наповнити гарячу ванну.
Креґан скрутився в кріслі, замотаний в свіжі ковдри поки вони чекали і Джейс весь час витріщався на білу шкіру стегна, що виднілося з-під тканини. На жаль, навіть сором не проймав його в цей момент, десь глибоко в грудях втішено скрекотав дракон.
一 Ти не мусиш цього робити, щоб мені віддячити, 一 прогундосив Креґан, 一 слуги справляться.
一 Я не роблю цього з відчуття боргу, 一 відповів Джейс, підводячи погляд і тішачись, що лишився невпійманим. Креґан не зводив очей з власних долонь, що вчепилися в ковдру. 一 Але якщо тобі незручно, я можу піти.
一 Але хіба це заняття гідне принца? 一 Він гірко всміхнувся. 一 Няньчити дорослого чоловіка, який був настільки дурним, що загнав себе в ліжко.
一 У мене четверо молодших братів. Я звик бути нянькою.
一Ти вбачаєш в мені брата? 一 Все ж підвів очі на нього Креґан і Джейс просто не знайшов що відповісти.
Креґан наполіг, що здатний сам прийняти ванну, і Джейс весь час витріщався на вогонь в комині, запитуючи самого себе, кого ж він все-таки вбачав в обличчі Креґана. Відповіді, яка влаштувала б усіх у нього не було.
Шум за ширмою змусив його відволіктися від метафоричного кусання ліктів. Джейс озирнувся якраз вчасно, щоб зустрітися з просто одягненим Креґаном, з волосся якого скапувала вода.
一 Не можна лишати голову мокрою, іди до вогню.
Джейс хотів звільнити крісло, але Креґан зупинив його, натомість сідаючи на диван і схиляючись спиною до його ніг. Джейс закляк.
一 Я почуваюся краще, ти можеш піти відпочити. 一 Джейс обов’язково йому б повірив, якби не кашель, що послідував за цими словами.
一 Спробуй ще раз трохи пізніше, може тоді я повірю, 一 він широко посміхнувся. 一 Краще розкажи, хто займається справами за твоєї відсутності.
Креґан опустив голову йому на коліна, зустрічаючись поглядом.
一 З документами Сара справляється не гірше за мене. А справи, де важлива особиста присутність я передав Цервіну, коли зрозумів на чому полягає моє прокляття. Я цілковито йому довіряю і за роки він довів свою спроможність.
Дракон в грудях Джейса засичав і яд, готовий зірватися з язика довелось проковтнути.
一 І в чому ж суть прокляття?
Креґан відвів погляд.
一 Коли померла Арра, я перестав бути собою. Втратив всю родину, дружину, мусів стратити дядька. Це була необхідна міра. Одного дня прокинувся і подумав: “Що я можу зробити, щоб вона повернулася”. Найлогічнішою жертвою був я сам. Тоді це здавалося таким очевидним рішенням.
一 Ти був засліплений горем. 一 Джейс подавив бажання погладити Креґана по волоссю, натомість торкаючись щоки, торкаючись лоба. 一 Схоже жар слабшає.
Креґан кивнув і продовжив.
一 Я взяв Рікона з собою, щоб вона бачила, що її тут чекають, що вона має до чого повертатися. Коли все було доведене майже до кінця, кинджал раптово зламався навпіл. Я досі ношу його з собою на згадку. Потім пам’ятаю тільки біль. Сара була першою, хто побачив дію прокляття і попіклувалася, щоб це залишилося таємницею.
Полегшення, яке відчув Джейс, розуміючи, що Креґан насправді мав на увазі під час тієї розмови в кабінеті, було важко описати. Як він міг подумати, що цей чоловік міг підняти руку на власне дитя, він же бачив очі Креґана, коли Рікон розповідав про свої щоденні подвиги.
一 Що було потім?
一 Потім ми з Ріконом обоє злягли з жаром. Перший час я не міг повірити, наскільки ослабленим було моє тіло, але навіть встати з ліжка було складно. З часом довелося звикнути. Потім я дізнався як виглядаю при світлі дня.
Джейс рвучко втягнув повітря, уявляючи якою могла бути реакція гордого Креґана на побачене. Він сам був наляканий до смерті, але що більше про це думав, то розумів, що міг би звикнути. І все ж одна думка не давала йому спокою.
一 Як лорд Цервін виявився вплутаний в це?
Креґан невесело засміявся.
一 Я перестав їздити на полювання, натомість призначив його головним. Спочатку Цервін задер носа до самого неба, а потім певно почав щось підозрювати. Я б ніколи добровільно не відмовився від цього. Тому не зміг встояти, коли він запропонував нічне полювання вдвох. 一 Джейс міцно стис зуби. Складно було повірити, що Цервін зробив це без жодного умислу. 一 Ми не встигли повернутися до світанку. От і все.
Креґан широко позіхнув, і хоч цікавість Джейса не була втамована, натяк він зрозумів.
Він залишився з Креґаном ще на два дні, доки жар не спав, і ці дні були певно найважчими за все життя Джейса. Тяжко дихаючий спітнілий Креґан переслідував його кожної ночі.
Звістка про те, що Креґан повернувся до справ застала Джейса в замковій кухні і він використав свій ранковий запас чарівності, щоб вмовити кухарку накрити їм поїсти в кабінеті.
一 Ні, мій принце, я не можу дозволити вам нести таці самостійно , 一 незадоволено кривлявся Джейс дорогою до Креґана. Перебування у Вінтерфелі діяло на нього дивним чином. Що більше Рікон викрикував його ім’я, бігаючи холодними коридорами, то більше він сам почувався не принцом Джасейрисом Веларіоном, першонародженим королеви Реніри, а просто Джейсом.
Джейс увірвався в кабінет Креґана з широкою усмішкою, яка спливла з його обличчя моментально.
Креґан сидів за столом, зосереджено вивчаючи папери. Лорд Цервін натомість вмостився на столі, поглядаючи на Креґана. Саме він першим помітив Джейса і криво всміхнувся.
一 Мій принце, до чого такий поспіх?
Креґан різко підняв голову і ось цей вид Джейсові подобався значно більше.
一 Мій принце, заходьте. Дозвольте вам офіційно відрекомендувати мого доброго друга і повіреного в багатьох справах, лорда Цервіна.
一 Приємно нарешті познайомитися, я багато про вас чув.
Джейс з усмішкою кивнув, але в голові після цих слів зазвучали тривожні дзвони.
一 Якщо це все, то можеш іти, Цервіне. 一 Повернувся до друга Креґан. Наступного тижня о тій же годині.
Після того як Цервін вийшов запала комфортна, тепла тиша.
Тепер, коли таємниць між ними поменшало, Креґан ніби скинув з плечей кілька років, жартував та голосно сміявся, як і личило юнакові. То тут, то там він кидав короткі погляди з-під довгих вій, і Джейс не міг не задумуватися. Таємницю такого Креґана він волів би лишити собі.
Доївши свій сніданок, Джейс прочистив горло, морально готуючись знову бути тим, хто шкребе старі рани.
一 Чи відомий тобі шлях, щоб зняти прокляття?
一 Боги не говорять зі смертними, 一 байдуже стиснув плечима Креґан, 一 я тільки знаю, що одного дня буду приречений. Це не може тривати вічно.
一 Але ж має бути якесь рішення, можливо хтось раніше вже стикався з подібним? 一 Джейс запустив руку в кучері, бажання рвати на собі волосся стало непереборним.
Креґан потягнувся через стіл і м’яко відвів його руку, не відпускаючи.
一 Якщо і так, то він був достатньо розумним, щоб не залишити в історії жодного сліду власного сорому.
Як Креґан міг так легко змиритися зі своєю долею Джейс не розумів і не хотів розуміти.
一 Хіба тобі не хотілось би відчути більше життя? Скільки в ньому є прекрасного? Ти не можеш сидіти запертий у власному кабінеті весь час.
Креґан усміхнувся і нахилився ближче, ніби готуючись поділитися ще однією таємницею.
一 Якщо ти залишишся, у моєму кабінеті теж буде багато прекрасного.
Джейс думав про ці слова весь день. Безумовно, не варто було ставитися легковажно до слів Креґана, він не складав враження того, хто кидався подібними словами задля жарту чи задоволення власних егоїстичних потреб. Це лякало Джейса чи не найбільше. Жарт легко пустити повз вуха, чужі жадання його мало хвилювали. Але почуття, почуття…
Раптом йому до голови прийшла ідея. Це не могло бути рівнозначним тому, що сказав Креґан, однак показало б, що він готовий ділитися власним світом у тій же пропорції.
***
一 А я повторюю втретє: нізащо. Я не хочу перевіряти власне безсмертя в такий спосіб.
一 Я не збираюся нічого перевіряти, кажу тобі, все буде добре.
一 Я людина півночі, я не був створений для чогось подібного.
Джейс засміявся. О, вони точно це зроблять.
Не більш як за десять хвилин вони вийшли на засніжене подвір’я сплячого Вінтерфелу, немов діти, що втекли з дому після того, як усі свічки згасли. Джейс ледве стримував захоплене гиготіння, дивлячись на розчервонілого та очевидно не впевненого Креґана. Але від думки, що той таки погодився на його авантюру в грудях теплішало.
Вермакс певно відчув радість Джейса здалеку, бо зустрів його задоволеним скрекотінням. Креґан топтався на подвір’ї, час від часу тяжко зітхаючи. Джейс поспішив вивести Вермакса і втрьох вони рушили за межі замкових стін.
一 Якщо що, я все ще проти.
一 Тоді перестань, він відчує страх в твоїй крові.
一 Він що? 一 Витріщився шоковано Креґан, відступаючи на крок.
Джейс засміявся в голос. Вермакс дмухнув йому в волосся гарячим повітрям і Джейс у відповідь притулився обличчям до лускатої морди, подумки просячи дракона бути чемним.
一 Ходи ближче, він має звикнути до запаху.
Зі складним виразом обличчя Креґан наблизився. Джейс, відчуваючи в усьому тілі незрозуміле тремтіння, взяв руку Креґана в свою і поклав Вермаксові на морду. Поважати його як вершника він все одно не буде, така вже природа драконів, але можна буде не боятися необережного вбивства. Креґан ворухнув пальцями, переплітаючи їх з Джейсовими. Вермакс безтурботно дивився на них, не пробуючи нікого піджарити.
一 Він на диво спокійний, 一 прошепотів Креґан. Другою рукою він легко провів по шиї дракона, продовжуючи тримати їхні з’єднані нерухомо на морді.
一 То що, ти готовий?
一 Ні.
Джейс знову не зміг стримати сміху. Радість кипіла в грудях і доводилося втричі сильніше кусати язика, щоб не сказати чогось недоречного.
一 Довірся мені.
Пояснити Креґанові, як правильно залізти в драконяче сідло було легко, важче було спостерігати за його спробами і не сміятися. Він був досить кремезним для свого віку чоловіком, з грацією воїна, а не драконячого вершника. Його рухам бракувало пластичності, гнучкості. Товсті шари хутра не полегшували завдання. Джейс і сам почувався дещо незграбним, кожного разу, коли вирішував політати. Вермакс схоже забавлявся теж, час від часу дмухав в Креґана жарким повітрям, нагадуючи хто тут контролює всі процеси.
一 Тоді спробуємо інакше. 一 Джейс вирішив нарешті змилуватися над Креґаном і першим вскочив в сідло, потім подав руку. 一 Залазь.
Креґан без сумнівів вхопився за його долоню і одним швидким рухом опинився позаду.
一 Чому ми відразу не зробили цього?
一 Не міг відмовити собі в задоволенні поспостерігати.
一 Мій принце, як ви смієте знущатися зі старшої особи? 一 Креґан прикинувся ображеним, на що Джейс засміявся.
一 Приготуйся.
І наказав Вермаксові летіти.
Піднятися в повітря серед високих дерев та ще й з подвійною вагою не було простим завданням, але Вермакс був таким же впертим, як і Джейс, і вже за мить вони були посеред чистого нічного неба.
一 Вже можна так міцно не триматися, 一 озирнувся Джейс на Креґана, в якого на обличчі застигло щось середнє між переляком та захопленням.
一 Як я вже й казав, я не маю бажання перевіряти власне безсмертя в такий спосіб.
一 Я думав, ми говорили про спалення заживо.
一 І про це теж.
Джейс відвернувся від Креґана, дивлячись на зоряне небо і почуваючись як ніколи щасливим. Холодний вітер кусав за щоки, але тепло тіла позаду нівелювало цей фактор. Вермакс дихнув вогнем і Джейс засміявся. Показушник.
Вони безцільно пролетіли ще трохи і коли Джейс вже вирішив повертатися, Креґан за його спиною оживився.
一 Як швидко може летіти твій дракон?
一 Я долетів до Вінтерфелу за два дні.
Креґан застукав пальцями по Джейсовій талії.
一 Я маю пропозицію.
Нічна Варта вітала Креґана як старого друга і Джейс не спішив втручатися, спостерігаючи за тим, наскільки гармонійно виглядав його супутник серед цих людей. Прокляття безперечно мало вплинути на можливість Креґана подорожувати на такі довгі дистанції і якщо нічого не зробити, він запліснявіє у власному замку. Джейс розумів, що Креґан здався, тому боротися з богами Півночі доведеться йому.
一 Мій принце, чи не бажаєте піднятися на Стіну? 一 Заговорив до нього Головнокомандувач Варти. Нараз усі очі на подвір’ї повернулися до нього. Він би не міг відмовити, навіть якби хотів. Але наїзники драконів висоти не боялися, тому Джейс з готовністю погодився.
Він очікував цілої делегації, але на щастя в підйомнику вони з Креґаном опинилися лише вдвох.
一 Уявляєте, мій лорде, колись ваш предок дав обітницю моєму на цьому самому місці. Хіба ж це не символічно?
一 Ви хоча б мали милість не погрожувати мені своїм драконом. 一 Креґан всміхнувся.一 Якщо звісно не вважати умовляння влізти в драконяче сідло погрозами.
Джейс зашарівся. Не говорити ж, що він розглядав можливість невеликого багаття, в разі невдалих перемовин.
Складна конструкція підняла їх на найвищу точку Стіни і Джейс зачаровано витріщився на зимовий пейзаж по той бік Стіни. Можливо сяйво місяця впливало на його сприйняття лісу, але шкіра вкрилася морозом.
一 То від чого захищає Стіна?
一 Від смерті.
Джейс послав Креґанові свій найбільш невражений погляд.
一 І що це по-твоєму має означати?
一 Ти сам бачив на що я схожий при світлі дня. 一 Обличчя Креґана скривилося. 一 Рейнджери, яким щастить повернутися з-за стіни, говорять, що те, що знаходиться за стіною, ще й володіє магією.
Джейс втягнув зимове повітря крізь зуби. Він невідривно дивився в темний ліс вдалині, нелогічно очікуючи, що станеться щось жахливе щойно він відірве погляд.
Креґан взяв пальці Джейса в свої, ласкаво їх перебираючи.
一 Послухай, у мене є тисячі воїнів, які вже бачили занадто багато зим і трохи теплішого клімату їм би не завадило. Я можу підготувати їх в момент.
一 Тобто вони старі і ти хочеш відправити їх на канікули? 一 Пирхнув Джейс. Він не був до кінця серйозний в цей момент. Загартовані боєм, люди Півночі безперечно стануть силою, яка допоможе його матері виграти цю війну.
Креґан злегка нахилився до Джейса, не пускаючи його руки.
一 Вони стоятимуть твердо, як усі на Півночі.
У Джейса пересохло в горлі. Неочікувано для нього розмова набирала зовсім інших відтінків. Та все припинилося так само різко. Креґан відхилився і пустив його руку.
一 Я вже пообіцяв тобі підтримку і я її надам, Старки не забувають обітниць. Але зима наближається. Мій основний обов’язок 一 Стіна.
Джейс видихнув. Можливо, якби він не побував тут, в місці, що здавалося самим краєчком світу, він би посперечався з Креґаном. Спробував би домовитися на щось більше. Але тепер він не міг діяти згідно лише власних інтересів. Не тоді, коли від людей Креґана залежала доля усього континенту.
Його роздуми перервав чоловік, що мовчки передав Креґанові лист. Зі скептичним виразом обличчя, той відкрив послання. Прочитав. Рвучко перевів погляд від листа до Джейсового обличчя. Було в ньому щось таке…
一 Мій принце, 一 прохрипів він, 一 вашого брата вбили.
В душі ніби щось обірвалося, різкий біль пронизав виски. Креґан виставив руку, але попри все Джейс міцно стояв на ногах. В думках звучало лише одне.
一 Я хочу додому.
Він заглянув в обличчя Креґана, молячись новим та старим богам, щоб він зрозумів. Будь ласка, будь ласка, зрозумій.
一 Звісно, 一 промовив той, 一 рушай прямо зараз.
Джейс усміхнувся. Навіть в такому паршивому стані він знав, як складно Креґанові буде повернутися додому самотужки. Або доведеться викликати Цервіна до Стіни. Цього Джейс точно не збирався допускати.
一 Летімо до Вінтерфелу.
Після короткого прощання з Головнокомандуючим, Джейс вивів незадоволеного Вермакса в нічний засніжений простір, а потім підняв їх у повітря. Дракон не перечив, тільки час від часу тужливо зітхав. Певно не лише Джейс втратив брата.
Креґан тримався за його накидку в рази сильніше, але нічого не говорив. Джейс мовчав теж, ковтаючи непролиті сльози.
Вони приземлилися неподалік резиденції Старків. Креґан зіскочив з дракона з тією ж грацією воїна і поглянув на Джейса.
一 Прощавайте, мій принце.
一 Я повернуся, 一 прошепотів у відповідь Джейс, 一 ти навіть не встигнеш засумувати.
У відповідь той тільки посміхнувся і погладив Вермакса по шиї.
一 Попіклуйся про нього. 一 Дракон заскрекотав у відповідь, ніби справді розумів звичайну мову. Джейсові в горлі знову зашкребло.
Не говорячи більше ні слова, лорд Старк розвернувся і попрямував до головної будівлі. Навіть не обернувся. Джейс шморгнув носом і наказав Вермаксові летіти. Нічний снігопад сховав буль-які сліди цього розставання.
***
Дорога додому здавалася вічною і все ж коли Джейс зіскочив на землю і вдихнув сухе повітря, розставання з Креґаном горіло в свідомості ніби відбулося секунди тому. Треба було себе опанувати.
Люка любили всі, Джейсові це було відомо. Для матері він був її ніжним хлопчиком, для Джофрі старшим братом, якого він потребував. Ким вони всі були для Деймона Джейс старався не задумуватися. Навіть лорд Корліс здавався значно приємнішим в присутності Люка. Той напевно був єдиним коханим внуком для нього. Для їхньої родини Люк був тим, ким Джейс ніколи не міг бути. Він не знав чого очікувати вдома. Навіть відійти від Вермакса здавалося неможливим зусиллям. Якщо Джейс зайде в замок і побачить наскільки всі горюють… Що він буде робити?
Горло схопило спазмом, повітря тисло на легені, але не вдавалося ані видихнути, ані вдихнути. Джейс дозволив собі схлипнути всього раз, перш ніж рушив в сторону замку.
Майже в дверях його зустріла Бейла. Вона відразу його обійняла і Джейс дозволив собі на секунду розчинитися в знайомому комфорті, обіймаючи так само міцно.
一 Ти повернувся, 一 сказала вона, розриваючи обійми. 一 Як пройшла подорож?
一 Не важливо. 一 Відповів Джейс, почуваючись на межі. 一 Де мати?
一 Я тебе проведу. Ти можливо ще не знаєш…
一 Я знаю все. 一 Джейс почувався неспроможним на щось більше. Якщо він скаже ще слово, визнає вголос, що його брата, його другої половини, більше немає, це буде кінцем усього.
一 Звісно.
Бейла вела його знайомими коридорами і кілька слуг, які зустрілися їм на шляху кланялися та ховали очі. Після спокою та простоти Вінтерфелу Джейс почувався майже чужинцем в Драґонстоуні.
Вони зупинилися перед дверима, які Джейс знав так само добре, як і ті, що вели до його власної кімнати. Лише двері розділяли його від визнання неминучого. Бейла звеліла охоронцеві відчинити.
Джейс затамував подих. В кімнаті було більш людно, ніж на зібранні малої ради. За момент всі голови повернулися в його сторону і повітря раптово знову забракло.
一 Джасейрисе…
Джейс сліпо рушив на голос матері і кинувся в її руки. Реніра гладила його волосся як колись в дитинстві, нашіптуючи, що все буде добре.
一 Що сталося? 一 Прошепотів Джейс, з останніх сил стримуючи сльози. Сил поглянути на ліжко йому бракувало, тому він не зводив очей з Реніри. Вона тільки мовчки помахала головою, замість неї відповів Деймон, що стояв крок позаду.
一 Складно сказати, можливо він був поранений стрілою, коли відлітав. Можливо в нього стріляли раніше. Він прилетів уже будучи без свідомості, ще не було можливості поспілкуватися. 一 Скривився незадоволено Деймон. 一 Чия це провина зрозуміло, і хоч виконавець достеменно невідомий,я змушу заплатити кожного причетного.
一 Деймоне, 一 роздратовано почала Реніра, але відразу ж замовкла. Джейс вперше був з ним абсолютно згоден. Через секунду до нього дійшла цілковита суть слів вітчима і він розвернувся до ліжка.
Ще?
На ліжку справді лежав його брат. Змучений і поранений, але живий. Коліна Джейса ослабли і тільки мати, що чіплялася за його підбиту хутром накидку, допомогла встояти. Спізніло Джейс зрозумів, наскільки йому було жарко.
一 Але як? 一 Він повернувся до сім’ї. 一 В листі ж було сказано, що Люк загинув.
Обличчя присутніх перемінилися. Деймон виступив вперед.
一 Якому листі?
一 Якого ви мені написали. 一 Відповів Джейс, почуваючи себе знову дитям.
一 Я не писала тобі, сину. Ніхто не писав. 一 Відповіла мати і Джейс відчув, як грім загримів у нього над головою.
一 Я мушу негайно повернутися.
Він відчепив руку матері від накидки і кинувся до виходу. Деймон загородив двері.
一 Не раніше ніж поясниш нам, що відбувається.
Джейс зціпив зуби. Він поважав Деймона, можливо, глибоко в душі, навіть наслідував його. Якщо зовсім глибоко, можливо, навіть любив. Але в той момент часу в нього було обмаль і розповідати про свої неймовірні пригоди в Вінтерфелі було останнім чого він хотів. Не тоді, коли дорогі йому люди могли бути в небезпеці.
一 Хай всі вийдуть.
Кожен присутній, виходячи вважав вважав за необхідне співчутливо поплескати його по плечах і боже просто вимітайтеся вже .
Коли в покоях Люка лишилось лише четверо людей, Джейс задумався, що саме він був готовий розповісти. Він не міг зрадити таємниці Креґана, тому маневрував навколо факту прокляття, натомість розповідаючи, як добре його прийняли і яким лорд Старк був ввічливий.
一 Він якраз пообіцяв надати дві тисячі чоловіків, коли прийшов посильний з листом. Креґан особисто його прочитав, а я не маю сумнівів в його щирості.
一 Тобто особисто листа ти не бачив? 一 Підняв брови Деймон. 一 І все одно повірив?
一 Так.
Деймон пирснув. Джейс відчув, як закіпає. В нього не було на це часу.
一 Повторюю, я не маю сумнівів в чесності Креґана Старка. І не дозволю сумніватися навіть вам. Він гідний чоловік.
Мати поглянула на нього з якимось новим блиском в очах. Переглянулася з Деймоном
一 Гідний чоловік?
Джейс кивнув.
一 Так чи інакше, 一 заговорив знову Деймон, 一 тебе звідти виманили. Отже, зелені теж мають свої інтереси на Півночі.
一 Саме тому я маю негайно летіти. Дракон проти дракона має більше шансів.
一 Так тому й бути. Але нехай хтось летить з тобою. 一 Промовила Реніра.
一 Ні! 一 Не стримався Джейс. Батьки синхронно відкрили роти, але Джейс поспішив заговорити раніше, ніж його почнуть вичитувати. 一 Ми тільки привернемо зайву увагу, хтозна чи це не наразить Вінтерфел на ще більшу небезпеку. Довіртеся мені, я справлюся.
Реніра стисла губи в тонку лінію.
一 Напиши відразу, як зможеш.
Вінтерфел зустрів неочікуваним дощем. Величезні краплі, більше схожі на брили льоду, нещадно падали з неба, не залишаючи можливості роздивитися дорогу перед собою. Однак боги Півночі не знали, що силует Вейґар він впізнає скрізь. Дракон лежав між деревами, чи вичікуючи свого часу чи задоволено дрімаючи, і, не тямлячи себе від жаху, Джейс скерував Вермакса прямо на пусте подвір’я Вінтерфелу. Він тільки сподівався, що ще не запізно.
Вбігши у замок, Джейс рушив на пошуки людей, але той виглядав моторошно покинутим. Ніби тут ніхто і не жив. Він звав спочатку Креґана, потім Сару та Рікона, потім хоч когось. Але ніхто не відізвався. Не сповільнюючи кроку, Джейс вийшов на подвір’я якраз коли небо розірвав крик дракона. Це могло означати тільки одне.
Керуючись невідомо яким істинктом, він знову вибіг на подвір’я, звертаючи в сторону Богогаю. Раптом дощ припинився. Ніби відгороджений бар’єром, Богогай стояв у своїй недоторканій величі, освітлений місяцем. Ніби настрої зовнішнього світу на нього геть не впливали. Думати часу не було і Джейс увірвався на галявину готовий до битви, але натомість його очам відкрилася трагічна сцена.
Еймонд лежав на снігу в озері замерзлої крові, сліпо впершись очима в небо. Такий схожий на одну з Хелейниних ляльок, з тонкою статурою та виразними рисами обличчя, під нічним світилом він виглядав звичайнісіньким трупом. Люди казали Тарґарієни ближчі до богів, ніж до смертних, але всі вони були з плоті та крові. Всіх їх можна було вбити.
Почувши кашель Джейс відвернувся від дядька, натомість упираючись поглядом в Лід. Спустити погляд нижче він просто боявся, бо вже знав, що там побачить. Крок, другий, третій. Джейс знову зірвався на біг, перетинаючи невелику галявину за слідом крові. Тут, прямо навпроти обличчя серце-дерева лежав важко дихаючий Креґан.
Джейс впав перед ним навколішки, обережно торкаючись плями крові на животі. Креґан повернув голову в його сторону, оглядаючи затуманеними очима і по-дитячому всміхаючись.
一 Схоже, це все ж кінець. А я так сподівався ще повоювати.
一 Що ти верзеш? 一 гаркнув Джейс, тягнучись до зламаного кинджалу Креґана. Сльози в очах навпроти тільки підсилювали власні почуття і Джейс з останніх сил намагався не піддаватися.
一 Поріжешся. 一 Креґан спробував забрати його руку, але швидкість реакції залишала бажати кращого і Джейс з легкістю вихопив лезо.
Не хвилюючись про власні руки розрізав грубу сорочку Креґана. Рана не здавалася аж такою серйозною. Більше тривожив не товщий за голку поріз на шиї, з якого безперервно текла кров. Джейс не розумів, чому прокляття вирішило активуватися саме зараз. Хіба Креґан не був майже безмертним під його дією?
一 Чому це відбувається? 一 хлипнув він, торкаючись рани. 一 Як спинити кров? Що ти зробив?
一 Це був чесний двобій, 一 захлинаючись кров’ю прохрипів Креґан і Джейс уже не приховував сліз, що нестримними потоками лилися з очей.
一 Що ти в біса зробив?! 一 Повторив він зриваючись на крик.
一 Не те щоб я міг це контролювати, 一 невесело засміявся Креґан, 一 але думаю прокляття ослабло, бо мені захотілося жити.
Джейсові очі розширилися. Ще секунду тому в голові роїлася тисяча питань, одне перекрикувало інше, але тепер все затихло. Абсолютне спустошення.
Креґан підняв закривавлену руку і торкнувся його щоки, стираючи солоні краплі.
一 Потурбуйся про Рікона.
一 Замовкни, 一 видавив Джейс, 一 замовкни. Горе змішалося зі злістю в отруту, яку Джейс не міг перетравити. Він рвучко провів кинджалом по власній долоні, прикладаючи її до рани і повторюючи слова, які чув лише раз в своєму житті, але зараз це було єдиним, що він пам’ятав. Креґан слухняно мовчав, дикими очима дивлячись Джейсові в обличчя. Кров перших людей та драконів змішувалася, роблячи їх більше ніж союзниками, більше ніж друзями, більше ніж братами чи коханцями.
Джейс панічно хапався за шию Креґана, намагаючись зупинити кров і одночасно не задушити його, але все здавалося марним. Тонкими річками вона текла між його пальців, аж доки на снігу під ними не утворилося ідеально рівне коло. Зашепотів вітер. Невідомий йому символ загорівся яскравим червоним на білому снігу і Джейс вчепився в шию Креґана ще сильніше, ковтаючи сльози. Він не хотів вірити, що це й був їхній кінець.
Не тямлячи самого себе, він молився. Молився новим та старим богам, будь-кому, хто був здатний його почути. Він не знав чи мав право. Чи мав право тримати так міцно того, хто йому ніколи не належав. Чи мав право оплакувати, сподіваючись на чудо.
На всі його питання боги відповіли. Те що здалося Джейсові вічністю, тривало не більше ніж декілька подихів.
Креґан розплющив очі.
***
Не контролюючи себе від охопивших почуттів і не звертаючи увагу на кров, якою вони обоє були перемазані, Джейс кинувся до губ Креґана. Страхи та тривоги, що переслідували весь час його перебування у Вінтерфелі тепер здавалися не більше ніж вигадками. Почуття Креґана, як і власні, були кришталево зрозумілими.
Креґан зустрів його з такою ж пристрастю. Розриваючи поцілунок, він взяв руки Джейса в свої, обсипаючи їх маленькими поцілунками і Джейс засміявся крізь сльози.
一 Я навіть не хочу знати що сталося.
一 Що б не сталося, це було завдяки тобі, 一 посміхнувся до нього Креґан і наблизився за ще одним поцілунком.
Джейс не знав як довго вони просиділи під серце-деревом цілуючись та просто тримаючи одне одного в обіймах, але достатньо, щоб на світанку спокій Богогаю прорізав дитячий крик. Вони одночасно повернули голови на звук і побачили як Сара закриває очі Ріконові, відгороджуючи від вигляду мертвого Еймонда.
一 Чорт, 一 видихнув Креґан. 一 Допоможи піднятися.
Спираючись на Джейса, Креґан встав і підійшов до Рікона, знімаючи його зі спини лютововка і притискаючи до власного плеча. Джейс вирішив не наближатися, даючи батькові з сином необхідний час. Рікон певно і так був сильно наляканий. Натомість до нього підійшла Сара.
一 Коли ти прибув?
一 Під закінчення. Еймонд вже був мертвий.
Сара з відразою глянула в бік нерухомого тіла і попри те, що Джейс розділяв її почуття в душі, він не міг дозволити зневажати члена королівської родини.
一 Він все ще принц. І мій дядько.
一 Вибач. 一 Знітилася Сара.
一 Забудь. Де були ви? Я оббіг весь замок перш ніж дібрався до Богогаю і не зустрів жодної душі.
一 Коли Вейґар приземлилася за стінами, Креґан велів мешканцям та слугам сховатися в родинному склепі. Це найбезпечніше місце в Вінтерфелі. Воно б єдине не згоріло в разі чого. 一 Сара перевела подих. 一 Ми почали хвилюватися, коли закричав дракон, а Креґан по нас так і не прийшов. Я хотіла вийти, але не могла лишити Рікона. Його безпека була понад усе.
一 Ти все зробила вірно. 一 Поспішив втішити її Джейс. 一 Але чому ви вийшли зараз?
Сара пирснула вологим сміхом.
一 Вермакс почав проситися всередину. Його скрекотіння я гарно пам’ятаю. На щастя нікого не спалив собі на сніданок, влігся як завжди під стіною спати.
Джейс видихнув з полегшенням. Справлятися з наслідками вбивства через голод власного дракона було останнім на що він був спроможний.
一 Чи ви там замерзли? 一 Обізвався Креґан. Джейс перевів на нього погляд і посмішка сама собою розцвіла на обличчі.
一 Якщо чесно, так, 一 відповів він, 一 цілу ніч в снігу провів.
Креґан легко засміявся і Джейс нарешті дозволив собі повірити, що в них є шанс жити довго і щасливо.
***