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冬去春来，又是一年。
夏与大宋虽然摩擦不断，但总是打打停停，互派的使臣也没间断过。眼看承天寺的修建已近尾声，没藏黑云特地派人向大宋送去骆驼马匹，求取五千多卷的版印大藏经。大宋欣然答应，两国的关系一时间也缓和不少。
不过这时候，西边却传来急报：沙州刺史被沙州回鹘遗民刺杀，部分回鹘人趁机暴乱，试图勾结西面接壤的西州回鹘夺取沙州的控制权。
沙州地处河西走廊的最西端，内拥商贸繁荣的敦煌绿洲，外守阳关、玉门关两座连接西域的关口，自汉代以来就是西域各国与中原往来最重要的枢纽。唐朝后期，藩镇割据，天下大乱，沙州落入吐蕃之手长达六十余年。后来张议潮率领汉人起义，从吐蕃手中夺回沙州及整个河西走廊，上表唐廷，受封归义军节度使。然而归义军一直遭受唐廷猜忌，他们最终也没能等回大唐盛世。一个汉人政权就这样在吐蕃、回鹘、于阗、吐谷浑、契丹、党项各个强悍民族的纷争混战中孤独沉浮了近两百年，直到被沙州回鹘瓦解取代，再被元昊率领的党项铁蹄收入大夏版图。如今过去了二十年，这块土地依然难以恢复平静。归义军带领的汉人虽然归顺了夏，回鹘人却从未停止作乱。元昊后期忙于与宋辽争战，并未给予沙州太多关注；没藏兄妹掌权后，也没有把这里当回事。
现在沙州突现危机，没藏兄妹一时也拿不定主意。没藏讹庞主张出兵镇压，讨伐西州回鹘，没藏黑云却因为承天寺还未竣工，不愿重开战火。米禽牧北趁机上书，提出安抚为主，征讨为辅的策略。沙州是个佛教之乡，更有远近闻名的莫高窟，无论汉人还是回鹘人大多都笃信佛教，那些回鹘高僧也有极大的号召力。米禽牧北提议，不妨一方面向沙州东面的瓜洲西平军司增派兵力以备不虞，另一方面则派出朝廷特使，向敦煌御赐抄录和翻译的汉夏双文大藏经，并出资修缮寺庙佛窟。
他不但自荐做那个特使，还替落瑶乙埋告了假，将他们一同带上。此去路途遥远，至少要花几个月的时间，他可不能把两个孩子留在没藏兄妹手里，徒生枝节。
“爹爹，我们要去哪里啊？”得知要出远门的落瑶问他道。
“你不是想做大夏的皇后和将军吗？”米禽牧北意味深长地答道，“那你就应该跟爹爹一起去看看大夏的江山和夏国的子民。”
他们从兴庆府出发，先是沿着黄河向南，来到应吉里寨，再沿祁连山脉向西而行。这条路虽然有些绕，但比起从贺兰山西面直接穿越沙漠戈壁却好走得多。经书辎重装了几大车，一路上都有重兵护卫，行动缓慢，每到一处城池都要停留几日。到凉州后，米禽牧北还装模作样地带落瑶和乙埋去祁连山脚祭奠“亡妻”，实则是跟宝引未央密会。甘州、肃州和瓜洲的分堂也早已安排了人跟他接头。他这一路表面上是替朝廷办事，暗地里却是在视察巩固竹间阁的势力。落瑶和乙埋倒是很开心，各地都有不同的美景和风土人情，让他们大开眼界，玩得不亦乐乎。
越往西行，气候越发干燥恶劣，景色也越发苍凉。等他们抵达沙州，脚下所踏已是一望无际的黄沙。可一入敦煌城，沟渠交错，碧草青青，却又是一片春意盎然的景象。
然而由于时局不稳，来往敦煌的西域商旅比从前数量大减。鼎盛时期昼暮不歇的繁忙集市，在近几十年来的战乱中逐渐萧条破败。许多商旅宁愿绕道更为难行的青海一线，经过青唐去往大宋。敦煌急需恢复稳定安宁，才能找回往日的荣光。
新任沙州刺史将一行人安顿在了敦煌驿站。长途跋涉了一个多月，米禽牧北宣称自己水土不服，需要休息几日，便把两个孩子交给手下照看，自己躺在驿站里静养，只是偶尔起身用膳。
可真正的米禽牧北，却在深夜被人接走，以竹间阁主的身份出现在了敦煌城外的一处驻地。烛光摇曳的帐篷里，候着宝引秀和与几名亲信。
寒暄之后，他在主位上坐下，开口问道：“沙州回鹘的事处理得怎样了？”
“回阁主，”宝引秀和答道，“沙州回鹘早有行刺造反之心，可他们现在就是一盘散沙，有心无力，我们扮成回鹘人暗杀刺史，只不过是顺水推舟，帮他们达成愿望，应当不会有人怀疑。至于那些趁机起事的回鹘人，皆已被我们掌握了底细，都是囊中之物，只等阁主一声令下。”
米禽牧北抬起一只手道：“制造危机，引起朝廷重视，我们的目的已经达到了。沙州与凉州不同，叛军无地势可依，难成气候，倒不必急着剿灭。他们的存在，对竹间阁在沙州的壮大有利无弊。把这些人的底细交给阿沙奇穹就行了。对了，他人呢？你不是联系上他了吗？怎么没来？”
“属下正想说这事。”宝引秀和面露焦虑之色，“本来跟他约好今日迎接阁主，可他两天前被派出关外追拿回鹘奸细，至今音讯全无。”
“两天都没回来？”米禽牧北不安起来，“会不会出什么事了？”
宝引秀和捏了捏拳头，说道：“等天一亮，我就带人出关去找他。”
米禽牧北站起身，“我跟你们一起去。”
“阁主别去！”宝引秀和赶紧劝阻，“这些回鹘人的藏身地在玉门关百里之外，他们所称的‘雅丹魔鬼城’。那里寸草不生，沙尘漫天，地貌离奇诡谲，极易迷路，而且大白天都有鬼哭狼号之声。如果被困在里面，只怕会生机渺茫……”
“那我就更要去了。阿沙将军对我至关重要，我决不允许他有任何闪失。况且你这么一说，”米禽牧北轻笑一声，“我倒更想见识见识，这所谓的‘魔鬼城’，究竟有多可怕。”
***
第二日卯时，米禽牧北和宝引秀和带领十几名竹间阁刀客从驻地出发。他们扮作党项骑兵，从敦煌城外围绕到西北方向的玉门关，用伪造的令牌蒙混了出去。
恰逢破晓时分，一众人马身披晨晖向西而行，眼前是一望无际的平坦戈壁。砾石碎土上零零落落生着几丛荆棘，天地茫茫一片，全都笼罩在灰蒙蒙的黄沙之中。向北边望去，隐隐约约还能看到一些断断续续的“矮墙”。宝引秀和说，那些是早已废弃的汉长城遗址。
马蹄扬起的尘土让米禽牧北呼吸不畅，只遮住上半张脸的面具起不到任何作用。他捂着嘴干咳两声，不禁感慨道：“果然是春风不度玉门关啊。”
一名男子勒马靠过来，递给他一张棕色薄巾，说道：“兄弟，一会儿进了魔鬼城风沙更大，你用这个裹一下头。”
“多谢。”米禽牧北将薄巾缠在脸上抵挡沙尘，看着比他包得还要严实的男子问道，“你好像很熟悉这里的环境，是本地人？”
那人答道：“没错，我叫曹行义，祖祖辈辈都是敦煌人，一个月前刚加入竹间阁。”
“今天带他来，就是让他做向导的。”宝引秀和在一旁插话，她自己也蒙上了脸。
“你姓曹？”米禽牧北来了兴趣，“莫非是归义军的后人？”
“我的高祖父正是曹家第四任归义军节度使曹元忠。”曹行义高声回答，颇有自豪之感，但声音很快又沉闷下来，“不过我曾祖父和爷爷都以经商为生，到我父亲一辈，战乱不断，家产也败落得差不多了。二十年前，我才十来岁，只能眼睁睁地看着父亲跟着末代节度使曹贤顺向党项人投降。”
“那你……不恨党项人？”米禽牧北试探地问道。
“其实归义军在党项人来之前就名存实亡了。那时的沙州到处都是回鹘人，沙州的实际控制权早就落在了回鹘人手里。”曹行义踢了踢马肚，加快步伐，“无论是回鹘人还是党项人，对我们来说没有多大差别。只要能结束战乱，谁来统治都无所谓，反正都是信仰同一个佛祖。归义军总想着效忠中原王朝，可从大唐到大宋，又有谁真正管过我们呢？我们不过是流落在外的孤儿，无依无靠，面对群雄虎视只能妥协，为沙州百姓求一方安宁。好在党项人还算讲理，没有屠戮百姓。只是回鹘人四处作乱扰民，他们也不管。现在好了，他们自己的刺史被杀，也不知道能不能长点心。”
米禽牧北拍马跟上，“听说朝廷已经派了特使来沙州，大概是准备整治了吧。”
曹行义轻哼一声，“我对夏国朝廷可不抱什么希望。我之所以加入竹间阁，就是想把命运掌握在自己手里，不用等着别人来救。竹间阁为我们提供信息和武器，帮我们对付回鹘人。据我所知，好多归义军遗民都加入了竹间阁。”
米禽牧北不禁莞尔。看来宝引未央和阿沙奇穹这几个月成效卓著啊。
快马奔驰了一个时辰，前方的地势渐渐不再是一马平川，而是出现了一些长条状的黄色山丘，顶部像有一层平整坚硬的盖子，边缘像被刀削一般陡峭，露出来的却是层层松散的沙石，处处都有坍塌的痕迹。再往前走，这些丘陵变得越来越不连贯，最后变成一座座数丈高的嶙峋怪石突兀地矗立在黄黑色的沙土上，远远望去，就像一片无边无际的城池，密密麻麻地耸立着高大的楼群，又仿佛是一艘艘巨型战舰，浩浩荡荡地漂浮在浩瀚烟波之上。目之所及，再也见不到一棵植被，无所阻拦的风沙在怪石间肆意穿行，发出令人毛骨悚然的呼啸声，哪怕阳光火辣刺眼，也让人倍觉阴森。
“这里就是雅丹魔鬼城了。”曹行义勒住缰绳说道。
米禽牧北在这震撼的景像前驻马良久，心荡神驰。他从未感觉自己在天地之间如此渺小。
“魔鬼城……果然名副其实。”他感叹道，“这么广袤复杂的迷宫，要去哪儿找人啊？”
“这你就有所不知了。”曹行义答道，“进入魔鬼城十分凶险，稍有不慎就会迷失方向，困在里面等死。所以只有当地人熟悉的几条路线能走，回鹘人也不例外。你们只需要跟着我，就能找到夏军追击回鹘人可能到达的地方。”
“如此甚好！事不宜迟，我们赶紧进去吧。”米禽牧北举起马鞭催促道。
“这位兄弟怎么比统军使还急？”曹行义打趣道。
“实不相瞒，今天要救的人是我十分要好的故交。”说完，米禽牧北一鞭子抽在马背上，跑到了曹行义的前头。
“哎，等等我，朝这边走！”曹行义连忙赶过去带路，宝引秀和也指挥其余人跟上。
众人跟着曹行义在黄土堆成的巨石丛林中缓慢穿行，很快就晕头转向，找不着北。越发肆虐的狂风卷起沙尘，挡住了唯一能帮他们辨别方位的太阳，他们只能紧跟着向导，丝毫不敢掉队。曹行义熟悉这条回鹘人常走的路，能通过每座土丘的细节确定位置。即便如此，这些土丘的形状也会被风沙改变，需要有经验的人仔细甄别，才不致于迷路。
“看！前面好像有人！”终于，一个刀客喊起来。他们发现了线索。
前方巨石下的黄土中，似乎半掩着一个人，旁边还扔着一把刀。
“是个党项兵！”前去查看的人高声通报。
米禽牧北赶紧下马跑过去。那人胸口中刀，脸上有血迹，已经没气了。还好，不是阿沙奇穹。
他们绕到巨石的另一侧，蓦地又出现好几具尸体，不但有党项兵，还有几个异族人。这些人都留着大胡子，头上包着厚厚一圈白色头巾，从装束上看既不像党项人或汉人，也不像沙州或西州的回鹘人。
“这里在一两日之前发生过厮杀，应该就是阿沙奇穹带出来的那一批。”检查完尸体，宝引秀和站起身，又指着那些异族人道，“这几个，大概就是他们追击的目标。可是，他们看起来并不像回鹘人。”
“继续寻找阿沙将军。”尽管心里没底，米禽牧北还是骑上马干脆地说道，“找到了或许就有答案。”
“往这边走！”曹行义挥挥手，准备将他们带往更深处。
就在这时，侧面的几座巨石之外，竟出现了一匹马。那匹马似乎也在寻找什么，见到有活人，兴奋地嘶鸣一声，便向他们跑来。
“是夏军的战马！”米禽牧北一眼就从马具制式上认了出来，立刻勒马转身，朝那匹马迎去。
“回来！别往那儿走！”曹行义赶紧喊道，“那边是盲区，没人认识路！”