Chapter Text
«В перевёрнутом мире, раскинувшемся перед моими сонными глазами, воспетое вчера в эльфийских песнопениях солнце уже поднялось над горизонтом, и теперь весело подмигивало мне сквозь шелестящие пальмовые кроны. На поляне не было ни души, не считая приметного красного платьица, порхающего от одного увитого гирляндами дерева к другому».
- Крис… Криста! Тебе тоже с добрым утром. Долго я спал?
- Нет, рассвет наступил не так давно, и большая часть Долины ещё не проснулась.
- А кое к кому опять подкралось вдохновение, и ты сразу же побежала хлопотать по хозяйству, ранняя пташка?
- Бэтти, я не могу просто сидеть на троне и всеми руководить, - Криста опустилась на соседний пенёк, сложив ноги в позе «лотоса» и подперев голову руками – видимо, демонстрируя, каким именно образом она могла бы восседать на престоле. Снятые цветочные ленты на плечах девушки распластались по траве, словно полы мантии. - Во-первых, если кто-то согласился помочь тебе из чувства любви и уважения, то пользоваться его добротой постоянно, ожидая, что за тебя всё сделают другие, нечестно. И, во-вторых, ужасно скучно весь день проводить на одном месте, занимаясь однообразной работой – намного лучше самой поучаствовать в делах подданных, - фея улыбнулась. – К тому же, чем быстрее я закончу, тем больше времени останется, чтобы поиграть с тобой, Пипсом и подругами.
- Правильно, с нами, летучими мышами, нужно непременно играть каждый день. Иначе мы становимся вот такие грустные.
«Фиалковые глаза с большими, словно у лемура, зрачками, и его же выражением умильной невинности на мордочке, заглядывают смеющемуся волшебному светлячку в лицо.
Как бы мне хотелось однажды найти ответ на собственный вопрос: может ли крылан ощущать настолько сильное притяжение к существу другого вида, что трудно назвать его обычной привязанностью? Должно быть, причина кроется в моей глубокой благодарности этому маленькому внеземному созданию.
Я слышал, животные могут по-настоящему сблизиться с человеком, если он спас их, любил и оберегал, как членов своей стаи. Поверить практически нереально, но нельзя исключать существование подобной симпатии в природе. Некоторые пленники лаборатории рассказывали, как сильно они скучают по прежним хозяевам – людям, приютившим их, зачастую, в том возрасте, когда детеныш впервые открывает глаза.
Хозяева безраздельно властвуют над животным, однако взамен эти уникальные двуногие дарят свою любовь и заботу - искреннюю, безграничную и бескорыстную. Кто бы мог подумать, что в том жестоком мире, где я жил, существует иная реальность: где тебя любят просто, потому что ты есть, и ненужно доказывать факт своей ценности, выживая в многочисленных экспериментах. Сколь дорогим подарком подобный исход казался тогда, и я готов был принадлежать кому угодно, лишь бы выбраться из удушающего ада реальных и своих выдуманных страхов.
Но никому не было дела до обреченных узников белоснежно-стерильного замка, где на них охотились искажённые, как в старом разбитом зеркале, привидения со шприцами вместо рук и светящимися стеклянными глазами. Странные, не всегда принадлежащие мне сны накладывались на реальность, смешиваясь в причудливую, ужасающую картинку из не подходящих друг к другу кусочков. Будто бы кто-то уронил на пол две совершенно разные мозаики.
Маленькая переносная клетка давила отсутствием пространства, сжимая в невидимых, но от того не менее прочных тисках – словно рёбра железного хищника, который поглотил меня.
Мрачное эхо тех снов до сих пор пугает меня, заставляя вскакивать ночью и дрожать в темноте. Пока растревоженное сознание не прекратит метаться вспугнутой птицей где-то по воображаемым небесам. В такие моменты я чувствую присутствие лесных духов, хранящих мой покой: рассматривая яркие искорки звезд за полукруглым проемом, ощущая теплый ветер, который будто бы гладит меня по шерсти. Очень нежно. И практически падаю пред ними ниц, в низком поклоне выражая благодарность.
Спустя столько лет мне становится понятно: «принадлежать» совсем не означает «быть подвластным».
Из нахлынувшего потока мыслей и воспоминаний летучую мышь, как из затуманенного омута, вытянули руки голубоглазой феи. Бэтти сел на пенёк, вблизи которого спал в весьма странном положении: прислонившись спиной к коре, задние лапы на импровизированном столике, а уши где-то в травяных зарослях, только пятачок торчал наружу. Внешне Кода напоминал взлохмаченную плющевую игрушку, всю ночь крепко прижатую хозяйкой к груди. Определенно, среди всех мест для отдыха вниз головой крылан выбрал самое неподходящее. Хотя крылья и позвоночник могли болеть не из-за того, что Бэтти их отлежал, а от вчерашнего брейк-данса.
- Я зажег эту ночь, детка, - пробормотал крылан, ни к кому не обращаясь, и пригладил спадающую на глаза чёлку. – Кажется, в порыве танцевальной лихорадки кто-то дернул мою антенну… голова болит… И, в результате, я решил показать им мастер-класс профессионального ди-джея, да…
- Девушки были в восторге, - вдохновила своего друга Криста, шутливо взъерошив его едва приведенную в порядок прическу.
- Серьёзно? А я не помню, жаль.
- Слава Матери Солнце! Ваше Величество, я нашла вас! – Донесся издали тоненький голосок. Кем бы ни являлась его обладательница, она была крайне обеспокоена.
Друзья обернулись на зов, и увидели маленького бандикута, бегущего к ним с противоположного края большой поляны. Зверек резко затормозил у ног Кристы, не в силах отдышаться, и в то же время попытался изобразить приветственный поклон. Громкое эхо бьющегося сердечка наверняка слышали все необъятные джунгли. По крайней мере, гул отдавался в ушах Коды.
- Здравствуй, Эйприл. Что случилось? – Фея присела рядом с ней.
Бандикутка скользнула испуганным взглядом по любопытной мордочке крылана – многих грызунов очень трудно убедить в том, что если крупное животное с внушительными клыками проявляет к твоей персоне исключительный интерес, то он не обязательно гастрономическим. И приступила к сбивчивому рассказу:
- Простите, что я в таком неподобающем виде, Моя Королева, но… я потеряла покой и сон. И, наверное, в скором времени лишусь разума, потому что моя младшая дочь пропала! Я спросила всех, кого знаю, но никто не видел мою маленькую девочку! Вчера вечером, после официальной церемонии, Мия попросила разрешения переночевать у подруги. Я, конечно же, согласилась, но даже не догадалась проводить её к Бэнди, ведь и подумать не могла, что всё так обернется! О горе мне, горе! Как можешь растить детей, если ты не в состоянии даже проследить, чтобы они оставались живыми и здоровыми?! – Бандикутка закрыла мордочку маленькими лапками и заплакала, дрожа от кончика носа до кончика хвоста.
Бэтти удивлённо воззрился на неё, почесал коготком черное ухо и тихонько шепнул Кристе:
- Какая нервная дамочка. В Долине Папоротников категорически невозможно потеряться – здесь все друг друга знают: и звери, и эльфы.
- Если я правильно тебя понимаю, Эйприл, Мия не появлялась у подруги? Ты уверена, что она пошла именно к ней?
- Да. Более того, ни с Бэнди, ни с её родителями Мия ни о чём подобном не договаривалась.
- Действительно странно, - Криста принялась обдумывать про себя возможные варианты. Для чего девочке понадобилось обманывать родителей, зная, как сильно мама будет переживать по этому поводу? Королева фей познакомилась с Эйприл давно – счастливая обладательница пяти замечательных детенышей, она изливала на них всю свою любовь и заботу, временами опекая их чересчур сильно. Что, если Мия хранит особенный секрет, очень важный для маленького бандикута? - Извини за вопрос, но, может быть, твоя дочка отправилась на встречу, о которой ей не хотелось никому рассказывать?
- На свидание, - подсказал прямолинейный Бэтти. Не то, чтобы крылану не хватало такта, совсем даже наоборот; просто Кода решил похвастаться своей осведомленностью в таких вопросах.
Эйприл недоверчиво оглядела летучую мышь и Королеву фей, категорично покачала головой.
- Вот уж не думаю. У Мии мысли заняты чем угодно, но только не мальчиками. Она вся в своих фантазиях, постоянно что-то исследует, изучает, выдумывает. Недавно пыталась выяснить у папы, есть ли в природе птицы, которые могут долететь до луны. Рейн рассказал ей сказку об этих персонажах, и Мия целую неделю пыталась выследить их в Северной роще, чтобы попросить отвезти её к Лунной богине, которую она хотела расспросить про космос. Представляете? Пришлось папе убеждать ребенка, что он ошибся, и «небесные птицы» уже давно здесь не живут. Думаю, мою дочку сможет заинтересовать только кавалер, обещающий показать ей мифический Город Тысячи Звёзд, иначе Мия просто сочтёт его неинтересным собеседником.
«Мой портрет из детства» - с теплотой подумала Криста. А вслух ответила:
- Это несколько усложняет нашу задачу, поскольку мы не знаем, на поиски чего отправилась Мия, но не волнуйся, дорогая, мы обязательно её найдем.
- Примите мою бесконечную благодарность, Ваше Величество, - просияла Эйприл, кажется, готовая крепко обнять и Кристу, и крылана. Она заметно воспряла духом. – Я в неоплатном долгу перед вами.
- Ты же знаешь, что ничего мне не должна, дорогая. Я всегда рада помочь. Иди домой, и ни о чём не беспокойся.
- Могу я рассчитывать на твою помощь? – Спросила Криста, когда обрадованная бандикутка ушла.
- Конечно! Светлячок, ты разве знаешь еще одного рыцаря в доспехах летучей мыши, гордо рассекающей небо днём и ночью, мм?
- Хвастунишка, - фея легонько щелкнула меня по носу. – Но ты – самый замечательный крылан из всех, Бэтти. Даже не подумаю с этим спорить.
- Единственный и неповторимый, как мне говорили, - скромно заметил я, опуская хитро блестящие глаза и позволяя Кристе почесать себе шею. – Уже отправляемся?
- Да, но вначале давай найдём ещё одного, рыжего рыцаря, играющего на флейте, и спросим, согласен ли он нам помочь.
Исследовав обширную область тропического леса и ближних территорий, жители Долины Папоротников, принявшие участие в поисках, собрались у ручья, возле высокого старого дерева, в стволе которого жили феи. С некоторым удивлением они делились друг с другом новостями. Таинственный туман над случившимся рассеялся, но каждый терялся в догадках, из-за чего подобное могло произойти. Животные, обитающие на севере – рядом с тропой, ведущей к горному хребту, над которым возвышался тёмный пик Горы Предупреждения, - рассказали о маленьком бандикуте, спрашивавшем у них дорогу к этой самой гряде. Когда-то на ней росло дерево Хексуса, а из-за пограничной территории пришли люди. Фактически, хребет служил спасительным барьером Долины – пробраться за него было не так-то просто, поэтому люди предпочитали вершить тёмные дела со стороны, близкой к их городу. Они чрезвычайно бережливы по отношению к своему времени и средствам, чего не скажешь о природных ресурсах. Раны земли, оставленные колесами гигантских машин, до сих пор не затянулись травяным покровом, хотя дожди смыли человеческие следы, а из расщепленных пилами стволов проросли наполненные жизнью зеленые побеги.
Временами животные и птицы прибывали в Долину Папоротников, если прежний дом становился небезопасным. Но никогда ещё бескрылые лесные обитатели не пытались подняться в горы – им это было ни к чему, и с какой целью туда отправилась Мия, оставалось только догадываться. Эйприл волновалась, что дочка придумала себе очередную воображаемую страну, и пошла её искать. Крутые, поросшие скользким мхом скалы опасны: на склонах водится множество змей, ядовитые насекомые, хищные птицы и враждебные животные. В конце концов, люди, если они остались по ту сторону гор, могут причинить крошке вред – обычно они ловят животных и уносят в неизвестном направлении. Бэтти – живой свидетель и жертва человеческого бесчинства.
Или, что, возможно, еще хуже, питаются ими – о подобных ужасах мама-бандикут узнала от тех, кто побывал в человеческих городах, или жил рядом с поселениями аборигенов. Большая часть собравшихся не вняла заверениям Эйприл, поскольку люди меньше всего напоминали хищников - у них нет даже клыков. Стоило Коде поставить это категоричное утверждение под сомнение, бандикутка заявила, что кое-кто из её знакомых видел, как племена – почитаемые жителями Долины, поскольку они никогда не нарушали гармонию окружающего мира, - ели летучих мышей. Шокированный, Бэтти, считавший свои давние страдания верхом человеческого коварства, изменился в лице и, прижимая уши к голове, спрятался за спиной у Кристы и других фей.
Кроме того, от горной гряды джунгли отделяло русло высохшей реки, протекавшей с вершин в долину, пока у истока её не перегородило поваленными деревьями. Таким образом, вода выбрала новый путь на противоположном склоне горы, а глубокий овраг заполнялся шумящим потоком лишь в сезон муссонных дождей. Как будто нарочно, на горизонте, меж тем, собирались серые низкие тучи. Счастье, если Мия успела преодолеть за ночь разделительную территорию, а не остановилась отдохнуть где-то на середине. Но теперь она, в любом случае, не сможет вернуться.
«Я слушал причитания Эйприл и, в некотором смысле, сумел даже проникнуться жалостью, хотя лить горькие слёзы, когда у тебя дочь пропала – это последнее дело. Впрочем, маленькой бандикутке действительно не оставалось ничего иного – подруге Кристы в любом случае не добраться до пограничной территории самостоятельно и, фактически, в поисках Эйприл нам не помощник. На роль спасателя требуется кто-то, кто сумеет быстро прибыть туда, обследовать местность и увести малышку прежде, чем она столкнётся с опасностью. И как раз здесь у нас возникает довольно существенная проблема: дело в том, что феи не могут причинить вред живому существу. Ни запрета, ни божественного предписания по этому поводу нет, просто сама возможность совершения подобного действие им категорически непонятна. С равным успехом можно добиваться, например, веры от жителя пустыни в существование океана, распростершегося до горизонта. Без сомнения, он посмотрит на вас удивленными глазами и лишь плечами пожмёт, поскольку привык думать о мире, как о бесконечной россыпи барханов, с гребней которых, шурша, скатываются песчинки в сухое желтое море. Его логика в принципе не предусматривает такого количества воды в природе.
Будь то встреча со страшным и злым человеком, или готовым напасть хищником, единственное, чем феи смогут ответить в таком случае, это обратиться в бегство. С животными ещё можно поговорить, попытаться их успокоить, но об этом мне рассказывала Криста, не видевшая зверя страшнее хищной птицы. Конечно, волшебного светлячка крайне сложно заметить даже зорким орлам и ночным животным, вроде меня. Догнать и поймать их ещё тяжелее. А в человеческом обществе редко встречаются наглецы, подобно нашим недавним знакомым-лесорубам желающие забраться в Долину Папоротников. Но, тем не менее, факт остаётся фактом.
Феи – духи деревьев, а не воины; среди них хотя бы малейшими средствами защиты обладают только мужчины. Притом флейта Пипса, с чьей помощью можно стрелять косточками и выращивать деревья, пожалуй, самое мощное «оружие» из предлагаемого арсенала. При любых других обстоятельствах, всяким людишкам и Хексусам, пытавшимся разрушить наш дом, очень бы не поздоровилось. Хексус, кстати говоря, не считается живым, он – дух вулкана, рождённый той же магической силой, что и светлячки.
Вывод напрашивается сам собой: феям на пересечённой местности делать нечего, тем более она пролегает в паре метров от Горы Предупреждения, а для этой мрачной вершины лучшего имени и придумать нельзя. Я точно знаю, поскольку перелетал через неё в день своего бегства, и тот час, вне всякого сомнения, не входит в подборку самых приятных эпизодов моей жизни.
Хмурящиеся всё сильнее тучи, тем временем, подтягиваются к горизонту, и выражение их не предвещает ничего хорошего, кроме, разве что, долгожданного для деревьев сезона дождей. Мия не могла найти другого времени, чтобы потеряться? Кто сможет найти непослушную любопытную девчонку, если с небес грянет стена ливня?
Глядя на Кристу, не трудно догадаться о её дальнейших намерениях - она готова сию минуту возглавить спасительную миссию и лично привести ее в исполнение. С Пипсом ли, со мной ли, или одна, но она это сделает.
- Друзья, пока вы не начали спорить, кто среди вас лучше плавает и быстрее бегает, давайте сразу договоримся – за девочкой полечу я.
Лесные жители умолкли на полуслове, застыв в разных позах. Эйприл оторвалась от интереснейшего рассказа, ярко и в лицах описывающего, какие ещё ужасы могут приключиться с дочерью, и окинула меня заинтересованным взглядом. Десять минут назад крылан оспаривал её мнение, а тут вдруг, по собственной инициативе, вызвался помочь? Судя по глазам Кристы, она посчитала меня сумасшедшим; или, по крайней мере, списала прозвучавшее высказывание на плохое влияние погоды на мою антенну. Сейчас в этих прекрасных глазах возникнет жалость, и фея попробует привести меня в «нормальное состояние». Спасибо, конечно, за искреннее сочувствие и готовность прийти на помощь в любое время, но, смею заверить, далеко не каждым моим действием руководят спонтанные галлюцинации».
- Я говорю серьёзно. Феям нельзя улетать далеко от леса, особенно, когда собирается такой сильный дождь – это опасно. Тем более, вы говорили, Эйприл, что большую часть территории между тропическим лесом и горами занимает русло пересохшей реки. Птицы не смогут лететь под ливнем, а никто другой не успеет добраться туда по хорошей погоде.
«Жаль, что девочек здесь нет – впятером мы бы справились значительно быстрее. Вчера мы договорились встретиться сразу после захода солнца, но я так и не нашёл их, когда утром хотел попросить о помощи, прочёсывая лес в поисках детеныша. Очевидно, мышки устроились на ночлег в укромном уголке».
- Мои крылья практически не боятся воды, и в сумерках я не заблужусь.
- Ты справишься в одиночку? – Обеспокоенно спросила Криста.
- Еще бы! Ничего сверхсложного в этом я не вижу.
Девушка вздохнула. Ей ничего не оставалось, кроме как согласиться, ведь время до прихода дождя неумолимо сокращалось, и фея не могла себе позволить тратить драгоценные минуты на раздумья.
- Тогда, пожалуйста, обещай мне быть предельно осторожным, - Криста неожиданно обняла меня за шею, на секунду уткнувшись лицом в шерсть. Кажется, Пипс попытался обречённо фыркнуть самым незаметным образом.
- Можете не сомневаться во мне, Ваше Величество, - я позволил себе слегка улыбнуться, так, чтобы другие собравшиеся не заметили. – Бэтти Кода не нарушает обещаний.
Но на лицо Кристы больно смотреть: мы словно бы прощаемся на веки вечные, а она внутренне страдает, что принц – то есть я, - ни разу не снизошёл до признания ей в истинной любви, и теперь она в отчаянии размышляет над тем, не пора ли умолять его остаться. Честное слово, всё не настолько серьёзно, чтобы так сильно переживать. Рыжему эльфу эта история тоже не доставляла удовольствия, но по другим причинам.
- В общем, не волнуйтесь за меня, друзья. К вечеру мы с Мией вернёмся. Постараемся даже пораньше. До скорой встречи! Пока, Криста.
Крылан забрался на ветвь высокого эвкалипта и спланировал под сень шелестящих деревьев. Первые полчаса своего полёта он был морально готов к тому, что сейчас из зарослей стремительно вылетит знакомый лазурный огонёк со словами: «Я лечу с тобой!». И нельзя исключать появление следом Пипса с кавалерией Братьев-жуков на подхвате. Но никто не появился вплоть до того момента, как впереди забрезжила кромка леса, легко определимая по ярким косым лучам, пробивающимся меж стволами и низкими растениями, разбавляя изумрудную лесную тень солнечным дождём. «Вот и хорошо» - Подумал Бэтти.
Золотой свет стекался в маленькие озера на ярких зелёных листьях, и образовывал колодцы в углублениях древесной коры. Последние окружали высокие стебельки мхов и лишайников самых разных видов, придающие этим милым иллюзиям вид прудиков. Кое-где на самом деле собралась вода, и теперь радужные древесные лягушки плавали в солнце. Перед дождем в джунглях наступало затишье: часть насекомых умолкала, птицы возвращались в гнёзда, чтобы укрыть птенцов, мелкие животные залезали повыше - на случай, если их норки и логова затопит. К ежегодным дождям все привыкли, поэтому «большой воды» здесь никто не боялся. Земноводные, наоборот, принялись не спеша выбираться из укрытий на пни, поваленные стволы, ветки, и заполнять окрестные водоёмы в ожидании приятной погоды. Но сделавшееся более низким, чем обычно, небо оставалось светло-серым, и последние, не сомкнувшие лепестков цветы по-прежнему тянулись к нему. Солнце светило из тех голубых прорех, которые пепельная ткань туч ещё не успела затянуть, но она постепенно наползала, растягиваясь, клубясь, будто кто-то намерился закрыть мир шерстяным покрывалом.
Причём свежевыстиранным, которому ещё долго предстоит сохнуть, будучи развешанным на небесном куполе под жарким золотым диском. Большая стирка, затеянная высшими сущностями в столь неподходящий час, Бэтти очень не нравилась – крылану совершенно не улыбалось стать таким же прополощенным в воде, как небесное покрывало. В результате этих банных процедур его прекрасный и чистый, между прочим, мех придется долго выжимать, а потом мучительно ожидать солнечной погоды. Сидеть в дупле, трястись, и от всей души надеяться на то, чтобы не простудиться.
Когда летучая мышь воспарила над лесной опушкой, предпоследние солнечные отсветы прочертили границу полосой расплавленного золота там, где уже сгустившиеся сумерки столкнулись с чернотой наступающих туч. И зеленая равнина оказалась поделена на три неравные полоски. Это было красивое зрелище, но никакого эстетического удовольствия его последствия не предвещали – близилась гроза, вынуждающая трепетать, когда гром – её глашатай, - раз за разом проносился над лугом.
«Я, конечно, ожидал увидеть русло пересохшей реки, но никогда не думал о том, насколько широким и длинным оно окажется, а в особенности не рассчитал глубину – поднять наверх целого бандикута может быть очень непросто. Я хоть и спортивный парень, но, всё-таки, не подъёмный кран. Это орлы таскают в когтях всякую мелочь, а площади моих крыльев может и не хватить на поднятие второго тела, равного мне по весу. Зак был полегче. К тому же, при сильном ливне здесь явно бушует настоящий горный поток, поэтому, как только начнётся дождь, лететь над самым дном реки будет нельзя, иначе меня зацепит волной. Придётся ускорится и найти Мию до первых капель…
Кому только пришло в голову создать эти горы из земли, по цвету так сильно похожей на шерсть бандикута? Тем более, ещё насажать здесь кустиков, закрывающих обзор, и накидать камушков, отбрасывающих тени на неровную землю?
За час, самым тщательным и добросовестным образом проверив большую площадь в районе Северной тропы, я остался доволен результатом, не смотря на фактическое его отсутствие: Мии здесь нет, потоп ей точно не угрожает. Забираться выше или ниже по течению для неё не имело смысла – девочка явно интересовалась горами, а подняться на противоположный берег можно только тут. Осталось всего лишь разобраться, куда беглянка спряталась при виде меня: за ночь, на своих маленьких лапках, она сумела бы только дойти до гор и немножко подняться. На мой зов Мия категорически не желает отзываться, но у меня ещё полно времени.
По крайней мере, мне так казалось, пока на затылок не посыпались крупные капли, с каждой минутой набирающие силу, и неприятно бьющие по крыльям и голове. Сумерки стремительно сгущались, чего не ощущалось раньше, порывы ветра упорно отталкивали меня к скалам; между шерстинками пробрался колючий холод. Единственным выходом оставалось спрятаться в редких деревьях на горе, но полёт туда превратился в ещё большую проблему, чем если бы я попробовал пересечь равнину и вернуться в джунгли. Дождь застилал глаза, а расставшись с радаром при трагичных обстоятельствах, я не мог уже определить, ни сколь далеко нахожусь от гряды, чтобы случайно не врезаться в неё под нарастающим ветром, ни расслышать в шуме падающей воды плещущуюся в речном русле. Вода, судя по ощущениям, подействовала на антенну и, начиная слепнуть взаправду, я не на шутку испугался, потеряв контроль над своими чувствами и действиями. В этот момент совершая непростительную ошибку.
Стремясь взмыть повыше, притом до боли напрягая зрение, продолжая смотреть в то место, где, по идее, находится левый берег, и устало сражаясь со стихией, я, наконец, заметил впереди нечто, напоминающее рощу, и рванулся туда. Небо разверзлось с ужасающим грохотом и поглотило меня и моё сознание нестерпимо яркой вспышкой».