Work Text:
- Госпожа, ночью мы начнем работу. Пожалуйста, передайте людям, чтобы держались подальше от ворот, заперли окна и двери.
Слова звучали очень знакомо, но Цзинъи списал это на неимоверное количество подобных дел, которыми они занимались в последние месяцы. Деревня потеряла много людей за минувшие несколько недель. Сначала, не доехав, стали пропадать торговцы, потом охотники. Заклинатели, прибывшие, чтобы разобраться, тоже бесследно исчезли. Ничего необычного, однако Цзинъи решил помолчать и предоставить Сычжую вести разговор.
- Не то чтобы я не уважала вас, молодые господа, - в голосе пожилой женщины звучало смирение с неизбежным, что заставило Цзинъи обернуться. – Только справитесь ли вы вдвоем? Целая компания заклинателей намного старше вас уже пыталась победить зло, преследующее эту деревню, и…
«…не вернулась», - хотела сказать она, но лишь отвела взгляд. Это было неприятное воспоминание.
Цзинъи нахмурился и собирался возразить, да Сычжуй успел раньше.
- Не волнуйтесь, госпожа, - сказал он самым успокаивающим тоном, - мы прошли специальное обучение как раз для подобных случаев. Можем встретиться утром и обсудить, нужно ли предпринять что-то еще.
Пожилая староста вздохнула все с тем же видом побежденной и окинула их взглядом.
- Если вы настаиваете, молодые господа. Нам советовали позвать кого-нибудь посильнее, например, нефритов Гусу Лань, но… - она не договорила. – Надеюсь увидеть вас утром.
Когда староста ушла, юноши переглянулись. В другое время в другом месте они бы носили привычные белые одежды с изящно вышитыми голубыми облаками. Сейчас же, хоть ленты и оставили, по наряду было сразу видно – бродячие заклинатели.
Два нефрита клана Лань – они уже давно не слышали этих слов ни в качестве обращения, ни в качестве сплетен.
***
Если подумать, прозвище «Два нефрита Лань» становилось вроде проклятия.
Старший нефрит, как и его отец когда-то, заперся в уединении и не выходил.
Младший нефрит оказался обрезанным рукавом и завел отношения с самим патриархом Илин. Прошло больше десяти лет, но многие все еще винили его и открытый им темный путь в любых несчастьях и кровопролитии.
Старейшины клана Лань так стремились (пожалуй, даже чересчур) вырастить еще двух нефритов, что ребята обнаружили себя в этой роли, не успев толком понять, как так вышло. Конечно, они были лучшими в своем поколении – уступая разве что молодому главе Цзинь – и считали большой честью сам факт…
Кто ж знал, что через несколько лет они тоже станут запретной темой в Облачных глубинах?
Мысль Цзинъи прервало тепло прикосновения – Сычжуй взял его за руку. Оба остановились.
- Д-да, Сычжуй? Что такое? – Цзинъи улыбнулся, словно извиняясь. Ну, по крайней мере попытался.
- Который раз уже тебя зову, - сказал Сычжуй и терпеливо продолжил: - Я предлагал сперва закончить с приготовлениями в деревне Чжан, а потом идти в лес.
- Хорошо. Я начну развешивать талисманы на северо-востоке, встретимся на закате у южных ворот, идет?
Сычжуй не ответил, задумавшись. Цзинъи поднял брови в замешательстве. Он что-то не то ляпнул?
- Сычжуй? – теперь он начинал волноваться.
- Ты опять, - сказал тот.
- Опять что? – неожиданно прозвучало как будто он защищается.
- Опять стоишь с отсутствующим видом, как обычно, когда беспокоишься.
Упс, подловил.
Цзинъи вздохнул.
- Ничего от тебя не скроешь.
- Мы почти всю жизнь вместе провели, - Сычжуй успокаивающе сжал его руку. – Тебя задело упоминание Двух нефритов?
Цзинъи отвел взгляд.
- Я просто подумал… как там сейчас в Гусу.
Уехав, они потеряли связь с семьей и друзьями. Исключение составляли только письма без обратного адреса, которые они посылали молодому главе Цзинь, а также Ханьгуан-цзюню и старшему Вэю, заменившим Сычжую родителей.
Мать и отец Цзинъи от сына отреклись.
- Чем быстрее соберем доказательства для старшего Вэя, тем быстрее сможем вернуться.
Легкое прикосновение к лицу заставило Цзинъи снова встретиться взглядом с Сычжуем. Тот заправил выбившиеся пряди волос ему за ухо, и оно внезапно порозовело. Цзинъи выдохнул, сбрасывая часть напряжения.
Нерушимые стены оставались нерушимыми только до тех пор, пока не нашлось достаточной силы, чтобы их пробить. В данном случае стенами были правила Гусу Лань, за которые в клане слепо держались.
- Ты прав.
***
Сквозь густой лес шла просека, чтобы путники могли проехать, а ближайшим городом был Цинхэ. Ночью юноши пришли к той части дороги, где, по слухам, в последний раз видели пропавших.
Догадки появились у них еще в городе, но лес действительно пропитывала темная энергия, хотя по ощущениям она возникла здесь недавно. Да и тишина стояла какая-то пугающая для места, где должны обитать дикие звери. Цзинъи и Сычжуй шли вперед с мечами наголо, чутко прислушиваясь к любым звукам и движениям.
Цзинъи потянул Сычжуя за рукав и указал на землю.
- Следы, - тихо пробормотал он, борясь с искушением зажечь огненный талисман и приглядеться.
В грязи, где должны были быть только параллельные углубления, глаз различал несколько отметин шириной со ствол дерева, пересекавших дорогу по диагонали, словно по ней что-то тащили. Чуть дальше сбоку виднелась небольшая прогалина, а деревья как будто кто-то попытался отодвинуть и чуть не вырвал с корнем.
У ребят даже не осталось времени отбросить осторожность. Они вскочили на мечи и поднялись в воздух, а там, где их ноги касались земли мгновение назад, сверкнула чешуя.
На них смотрели узкие вертикальные зрачки. Чуть ниже поблескивали клыки.
***
Чудовище оказалось невероятно сильным, а чешуя у него – крепкой. Клинки отскакивали, от талисманов пользы было еще меньше. Ни одно из обычных заклинаний не подействовало бы, ведь это существо родилось не из мертвого животного или человека. Оно, собственно, вообще не умирало.
Это была Башэ – гигантская змея, способная одним махом проглотить целый дом.
Цзинъи и Сычжуй оставались в воздухе, вне досягаемости ее могучего хвоста. Талисманы и музыка помогали немного сдерживать тварь, однако на это уходило столько сил, что они вряд ли продержались бы до прихода помощи.
Кстати, поскольку теперь они считались бродячими заклинателями, на поддержку адептов Гусу Лань им рассчитывать не стоило. Пару сигнальных огней ребятам втайне дал молодой глава Цзинь, но они не хотели втягивать его в свои дела без крайней необходимости.
- Что будем делать? – крикнул Цзинъи, наблюдая за происходящим внизу. Они, конечно, поставили защиту вокруг деревни, только напор божественного животного такого размера ей долго не выдержать. Именно поэтому бесполезно было запечатывать лес. В лучшем случае змея просто ушла бы терроризировать другое место.
Сычжуй выпрямился, стоя на клинке, приготовил гуцинь и кивнул товарищу.
О, пришло время для того самого, значит.
Цзинъи выпрямился тоже и потянулся за талисманами – не теми, какие они использовали до сих пор, - и сосредоточился не на энергии внутри себя, а на принадлежавшей лесу вокруг.
С синхронностью, отточенной практикой, они произнесли:
- Просыпайтесь!
***
- А не перебор ли? – в голосе Сычжуя слышалось легкое беспокойство.
У Цзинъи он звучал не лучше.
- Эм… наверное.
Обменявшись смущенными улыбками, они спустились на землю, пропитанную кровью и тем, что еще вытекло из Башэ. Клочья плоти покрывали всю дорогу, свисали с деревьев. Перед ними стояло никак не меньше двадцати поднятых мертвецов, а еще несколько человек лежали без сознания, но пока дышали, пульс прощупывался.
Призыв пробудил всех, кого змея не успела переварить. Их количества и злобы, желания отомстить прожорливому чудовищу оказалось достаточно, чтобы разорвать ее изнутри, выпустив все, что было в животе.
Ребята не надеялись на такой эффект, но сработало же.
Поднятые мертвецы ждали приказаний.
- Доставьте всех живых к воротам деревни впереди.
Сычжуй только кивнул.
- Проконтролируй их, а я пойду посмотрю, нет ли в лесу еще призраков или лютых мертвецов.
- Ага! - Цзинъи, пожалуй, даже слишком горевший энтузиазмом, быстро обнял товарища. – Остальное на тебе тогда.
И он зашагал в сторону деревни раньше, чем Сычжуй успел вздохнуть. Услышав полузадушенный вскрик, когда один из покойников взял Цзинъи и понес, тот не мог не рассмеяться.
***
Госпожа Чжан стояла чуть поодаль от ворот и зажимала нос: от поднятых мертвецов и людей у них на руках страшно воняло, они все еще были покрыты змеиной кровью и нечистотами. Женщина подтолкнула одного из слуг, предоставив ему разговаривать с Цзинъи вместо нее. Юноша же не выглядел обеспокоенным ни на йоту, когда просил принести воды, чтобы искупать пострадавших, еды, чтобы согреть, и позвать лекаря, чтобы оказать помощь.
- Не волнуйтесь, этих лютых мертвецов контролируем мы с товарищем, - улыбнулся Цзинъи, поднимая руки.
Сам он совсем недавно привык находиться рядом с ходячими трупами разной свежести, однако жителей деревни его слова только сильнее напугали. Впрочем, никто ничего не сказал. Если эти юноши могли справиться с божественным зверем и ходячими мертвецами, как насчет более слабых людей? Конечно, им старались всячески угодить.
Сычжуй вернулся некоторое время спустя, и, пока деревенские мыли и осматривали выживших, молодые заклинатели незаметно отошли в сторону: надо было упокоить поднятых мертвецов и по возможности исполнить последние желания.
Почти все утро ушло на то, чтобы восстановить порядок, и только тогда они смогли наконец сесть и принять по тарелке каши от перепуганных слуг.
- Судя по налобным лентам, вы из Гусу Лань, да?
Цзинъи и Сычжуй посмотрели на спрашивающего. Люди, которых доставили в деревню без сознания, теперь пришли в себя и косились на них настороженно. Одежда ребят не указывала на принадлежность ни к одному из крупных орденов… и точно ни к одному из орденов Гусу. Тот же голос продолжил:
- Да это же бывшие Два нефрита!
Цзинъи сощурился, но прежде чем успел открыть рот, Сычжуй сжал его руку, останавливая. Заметив отсутствие возмущения и посчитав это достаточным подтверждением, заклинатели стали тихо переговариваться между собой.
- Те самые нефриты, которых Лань Цижэнь выгнал из Облачных глубин?
- Я слышал, они практиковали темный путь под руководством патриарха Илин, а Ханьгуан-цзюнь им попустительствовал. Выходит, правда…
- Эх, напрасная трата красоты и таланта! Про патриарха Илин то же самое говорили, стоило пресечь в зародыше…
И они не пытались даже приглушить голоса, не говоря уж о том, чтобы сохранить дело в тайне. Любой более-менее тренированный заклинатель спокойно слушал бы разговор, как будто стоял в гуще этой толпы. Но, к удивлению Цзинъи, через пару мгновений ни один больше не мог открыть рот.
Заговорил Сычжуй:
- Не надо порочить Ханьгуан-цзюня и патриарха Илин в моем присутствии.
«Видел бы ты себя со стороны сейчас», - подумал Цзинъи, бросив взгляд на товарища. Еще недавно Сычжуй сиял улыбкой, а теперь нахмурился – большая редкость. Его сдвинутые брови вполне естественно смотрелись бы на лице Цзинь Лина.
Заклинатели очень хотели возразить, однако под чарами молчания могли лишь невнятно мычать.
- Благодаря темному пути вы сейчас здесь сидите, разве нет? – вслух подумал Цзинъи. – Или надо было оставить вас в животе у змеи?
Сычжуй засмеялся, но глаза его – нет.
- Ну-ну, Цзинъи. Импульсивно действовать запрещено.
***
В качестве платы за работу молодые заклинатели попросили только еду, ночлег и сведения о любых странных происшествиях в округе, если таковые сыщутся. Немного отдохнув, они изготовились покинуть дом семьи Чжан, чистые и посвежевшие.
В отведенной им комнате не было зеркала, так что Цзинъи оделся, полагаясь исключительно на привычку, и завязал ленту как всегда.
- Дай-ка…
Не успел он согласиться, как Сычжуй подошел и поправил ленту, которая легла кривовато. Цзинъи почувствовал, что щекам стало жарко. Если Сычжуй и заметил, то ничего не сказал.
- А у м-меня? – спросил он вместо этого. – Ровно?
Цзинъи оглядел его с головы до ног и улыбнулся.
- Ты, как обычно, идеален, Сычжуй.
Теперь пришла очередь товарища краснеть.
- Л-ладно, - он отвел глаза, не в силах смотреть Цзинъи в лицо, - записи старшему Вэю я отправил. Надеюсь, это поможет ему убедить старейшин.
В последние несколько лет Вэй Усянь задался целью научиться контролировать последствия практики темного пути и предотвратить трагедии вроде тех, что произошли десятилетия назад, одновременно поощряя развитие новых магических техник. Заниматься темными искусствами даже поверхностно было запрещено, но Сычжуй и Цзинъи упросили научить их – на случай, если столкнутся с тем, с чем не справиться традиционными методами. Вроде бы, если регулярно проводить ритуал очищения и не злоупотреблять, ни душа, ни характер не страдали.
Но не все они могли изменить так быстро и просто, теории требовали доказательств, и поэтому ребята вызвались быть подопытными патриарха Илин.
***
Староста деревни щедро снабдила их припасами на несколько недель пути и рекомендацией в близлежащий город. Сычжуй аккуратно разложил полученное в разные волшебные мешочки.
По рассказам выходило, что там, куда они собирались, кто-то осквернил кладбище и теперь вставшие мертвецы нападали на своих родственников. Цзинъи нахмурился. В худшем случае им предстояло столкнуться с другими адептами темного пути…
Но на такой риск они готовы были пойти.
- По-моему, у нас новое задание, Сычжуй.
- М-м-м.