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자율신경계(autonomic nervous system)

자율신경계 모식도. 붉은 선이 교감신경, 푸른 선이 부교감신경을 나타낸다.

ⓒ Henry Vandyke Carter/위키피디아 | Public Domain

사람의 자율신경계는 교감신경계와 부교감신경계로 나누어지는데 이들은 서로 반대작용을 한다. 그 이유는 이들이 효과기에서 방출하는 신경전달물질이 서로 다르기 때문인데, 교감신경은 대개 아드레날린을 분비하고 부교감신경은 아세틸콜린을 분비한다. 예컨대 교감신경은 심장박동을 촉진하고 부교감신경은 이를 억제한다. 교감신경은 신체가 위급한 상황일 때 이에 대처하는 기능을 한다. 교감신경이 흥분하면 심장 박동수가 증가하며 근육의 세동맥은 확장되고 소화관과 피부의 세동맥은 수축하여 혈압이 상승한다. 이를 통해 피부나 위장관의 혈액이 뇌, 심장, 근육으로 집중되며 동공은 확대되고 항문과 방광의 수축이 일어나며 땀이 분비되고 피부 털이 일어서게 된다. 교감신경계는 척수부터 혈관, 장기, 땀샘에 걸쳐 광범위하게 분포한다.