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전라남도 여수시, 경상남도 사천시·거제시·통영시·하동군·남해군 등 2개도 4개시 2개군에 걸쳐 있다(한려수도). 한려(閑麗)란 한산도의 '한'(閑)자와 여수의 '여'(麗)자를 따서 붙여진 이름이다.

1968년 12월 해상공원으로는 처음으로 국립공원으로 지정되었다. 이 지역에는 자연경관이 수려한 다도해·비진도·한산도·거제해금강 등 해상관광자원이 풍부하며, 임진왜란 때 일본 수군을 대파한 이순신 장군의 유적이 많아 역사의 산현장으로도 유명하다. 또한 기후가 온화해 동백나무·비자나무·유자나무·풍란 등 난대성식물이 자생한다.

총면적 510.32㎢ 가운데 바다 면적이 344.76㎢이고, 그 나머지는 섬을 포함한 육지로 면적은 165.56㎢이다. 섬은 총 95개로 이 가운데 유인도 38개, 무인도 57개가 있다. 지역별로는 통영시 203.9㎢, 거제시 170.50㎢, 남해군 74.12㎢, 여수시 28.90㎢, 사천시 26.70㎢, 하동군 6.20㎢ 순이다. 이 국립공원은 거제해금강지구, 통영·한산지구, 사천지구, 남해대교지구, 상주·금산지구, 여수·오동도지구 등 6개 지구로 구분된다.

거제해금강지구는 거제시 동남해안과 가왕도·대덕도·갈곶도·장사도·장병태도 등을 포함한 지역으로 기암절벽이 장관을 이루는 곳이다.

거제해금강(명승 제2호)은 거제시 남부면의 갈곶도에 있는 경승지로 비로봉·만물상·촛대바위·사자바위 등의 해식애와 십자동굴과 같은 해식동굴이 절경을 이루며, 갈곶도 정상부에는 여러 종류의 난(蘭)과 동백나무 등의 희귀식물이 자생한다. 해안 곳곳에는 학동·구조라·명사 해수욕장이 있다. 천연기념물로 동부면 학동리의 동백림 및 팔색조번식지(천연기념물 제233호)와 거제도 연안의 아비도래지(천연기념물 제227호)가 있다.

통영·한산지구는 통영시 일부지역과 한산도를 비롯한 미륵도·추봉도·죽도·용초도·선유도·도곡도·연대도·비진도 등을 포함한 지역으로 자연경관이 수려함은 물론 이순신 장군의 전승기념물이 곳곳에 산재해 있는 역사 유적지이다. 한산도는 삼도수군(三道水軍)의 본영(本營)이며, 이충무공이 9,000명의 왜병을 수장(水葬)시킨 한산대첩의 교전장으로 한산도 이충무공유적(사적 제113호)이 있으며 이곳에 제승당을 비롯하여 이충무공의 영정을 모신 충무사(忠武祠)와 한산대첩기념비·대척문·충무문·행적비 등이 있다.

또한 통영시 명정동에는 이충무공의 위패를 모신 충무충렬사(忠武忠烈祠 : 사적 제236호)가 있다. 통영시 당동과 미수동 사이에는 충무운하가 놓여 있으며, 운하 밑에는 동양 최초의 해저 터널이 뚫려 있다. 그밖에도 이충무공의 동상이 세워져 있는 남망산공원에서는 통영 중심시가지와 한려수도를 한눈에 내려다볼 수 있다. 통영시 도남동 일대에 조성된 통영도남단지는 세계적인 해상관광단지로 성장할 가능성이 크다. 사천지구는 사천시 서부 해상의 딱섬·마도·늑도·학도·초양섬과 남부 해상의 장구섬·추도·신수도 등을 포함한다.

그밖에도 국립공원에 속하지는 않지만 암벽 위에서 내려다 본 경치가 빼어나다고 하여 신라 때 최치원이 이름을 붙인 남일대가 향촌동에 있으며, 대방동에는 대방진굴항(大芳鎭掘港), 서금동에는 노산공원이 있다. 남해대교지구는 하동군 금남면의 연태봉 남부와 설천면 북부 및 이들 사이의 노량해협과 부속섬 등이 해당된다. 이곳에는 동양 최대의 현수교인 남해대교가 하동군 금남면 노량리와 남해군 설천면 문의리 사이에 놓여 있다.

남해대교는 자체의 웅장함은 물론 그 주변의 경치와 잘 어우러져 절경을 이룬다. 남해군 설천면 노량리에는 이충무공의 사당인 남해충렬사(南海忠烈祠 : 사적 제233호)가 있으며, 차면리 해안에는 이충무공이 최후의 승리를 거두면서 전사한 관음포이충무공전몰유허(觀音浦李忠武公戰歿遺墟 : 사적 제232호)와 그의 유품을 진열해놓은 노량해전박물관이 있다.

상주·금산지구는 경상남도 남해군 이동면과 상주면 경계에 솟은 금산(701m)일대를 비롯하여 상주면 전체와 노도 등의 부속섬이 해당된다. 금산은 남해의 소금강이라 불릴 만큼 경치가 빼어난 곳으로 천구암·쌍홍문·감로수 등의 금산38경이 있고, 금산 남쪽 해안 깊숙한 만 안에는 울창한 소나무숲으로 둘러싸인 상주해수욕장이 있다. 여수·오동도지구는 여수시 동부의 여수만 일대와 오동도 등이 포함된다.

남국의 정취가 있는 오동도는 대나무와 동백나무가 울창한 숲을 이루고 있으며 방파제의 건설로 육지와 연결되었다. 공원의 인근지역인 여수시 고소동에는 이충무공의 유적인 좌수영대첩비 및 타루비(左水營大捷碑─墮淚碑 : 보물 제571호)와 진남관(鎭南館)이 있고, 여수시 동부 해안에는 해안선을 따라 펼쳐진 해안절벽과 어우러진 만성리해수욕장이 있다.

관광 코스로는 부산에서 엔젤호를 타고 통영-여수, 통영-사천-부산-여수를 도는 방법, 여수항에서 남해-사천-사량도-통영-부산항에 이르는 방법 등이 있다.