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슬라브어 학자로 프라하 학파를 이끈 중심 인물이다. 음운론에 관한 이 학파의 가장 중요한 저서인 〈음운학의 원리 Grundzüge der Phonologie〉(1939)를 쓴 것으로 유명하다.

페르디낭 드 소쉬르의 영향을 받았고 로만 야콥슨에게 영향을 준 트루베츠코이는 음소를 이전과는 달리 기능적 관점에서 다시 정의하여, 주어진 언어의 구조 안에서 가장 작은 변별적 단위로 정의했고, 한 걸음 더 나아가 이 음소를 변별적 특질로 다시 분해했다.

트루베츠코이는 철학교수인 러시아 공작의 아들로 태어났다. 1913년 모스크바대학교에서 학위를 받은 뒤, 독일의 라이프치히대학교에 입학했다. 그는 모스크바대학교와 로스토프대학교 및 불가리아의 소피아대학교에서 교수로 일했다. 1922년 오스트리아 빈대학교의 슬라브어 언어학 교수로 임명되었다. 나치의 빈 점령이 결국 트루베츠코이의 목숨을 앗아갔다. 그는 나치의 인종 이론을 비판하는 논문을 발표했다는 이유로 박해를 받은 뒤, 격렬한 심장 발작을 일으켜 죽었다.