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개요

월경은 자궁내벽의 점막이 분해된 조각들, 혈액, 분비물 등이 질을 통해 배출되는 주기적인 생리현상이다.

월경주기의 단계

정상적인 여성의 월경주기는 28일이나, 항상 일정하지 않고 사람에 따라 월경주기가 불규칙하기도 하며 21일 주기나 35일 주기인 경우도 있다.

월경주기는 출혈이 있는 약 5일 동안의 월경기와 그 다음 14일 동안의 분열기, 그리고 다음 월경까지의 분비기로 나누어진다. 월경이 끝난 직후, 즉 분열기 초기의 자궁속막은 얇고, 짧은 일직선의 샘을 가지고 있다. 뇌하수체전엽의 생식선자극호르몬의 영향으로 한쪽 난소에 있는 여포가 성숙하여 과립세포의 증식이 일어난다. 난자를 싸고 있는 과립세포는 여성호르몬인 에스트라디올을 분비하는데, 이 호르몬이 자궁속막에 작용함으로써 분비샘은 길어지고 속막은 두꺼워진다.

월경주기의 중간 시점에서 배란이 일어나는데, 이때 여포에서 배출된 난자는 난관을 거쳐 자궁으로 이동한다. 배란 후 여포에 남은 과립세포에는 노란색의 지질이 축적되어 황체세포가 된다. 황체는 에스트로겐 이외에 프로게스테론도 분비하며, 이 호르몬이 자궁속막에 작용함으로써 분비기로 접어든다.

월경주기말의 자궁속막은 임신 초기와 비슷한데, 이러한 변화는 수정란을 받아들일 준비를 하는 것이다. 수정이 되면 수정란은 자궁속막이 분비기에 있을 때 자궁강에 도착·착상하며 수정이 안 되면 자궁속막이 파괴되어 출혈이 된다. 보통 총출혈량은 50㎖를 넘지 않는다. 월경이 있은 후 자궁속막은 다음 주기의 분비기 동안에 기저층으로부터 재생된다.

월경주기의 호르몬 변화

난소호르몬은 혈액 속을 순환하다가 변형된 형태로 소변에 섞여 배설된다.

난소에서 일어나는 주기적인 현상들은 두개골의 바닥에 위치하는 뇌하수체의 전엽에서 분비되는 FSH와 LH에 의해 조절된다. FSH는 월경주기의 전반기에 가장 많이 분비되고 LH의 분비는 월경주기의 중간에 최고치를 나타낸다. 이 두 호르몬은 연속적으로 작용하여 여포의 성숙·배란을 일으킨다. 불임을 치료할 목적으로 FSH를 다량으로 투여하면 여러 개의 여포가 배란되어 다자출산(多子出産)을 하게 된다.

뇌하수체가 난소를 자극하여 에스트로겐과 프로게스테론을 생성하며, 에스트로겐은 피드백에 의해 FSH의 생성을 억제한다.

배란과 수정

난자는 배란된 후 약 2일 동안만 수정이 가능하다.

대부분의 여성은 배란일이 일정하나, 월경주기가 불규칙한 여성의 경우 배란일도 불규칙하다. 따라서 월경주기가 불규칙한 여성은 월경주기에 의한 피임을 할 수 없다. 초경은 대개 11~13세에 일어나지만 사람에 따라서 조금 빠르거나 늦어질 수 있다. 16세가 될 때까지 초경이 없으면 부인과 검진을 받아야 한다. 생식선자극호르몬에 대한 난소의 초기반응은 다소 변덕스러워 불규칙하거나 다량의 출혈이 있을 수도 있으나 곧 정상적으로 회복된다.

일부 여성에게는 골반통·유방통·불안 등으로 나타나는 월경전증후군이 있는데 이것은 난소호르몬이 물이나 나트륨을 조직액 속에 정체시키기 때문이다. 월경이 시작되어 자궁수축으로 인해 혈액과 분해된 자궁속막 조각들이 밖으로 배출되면 임신 경험이 없는 여성은 통증을 느끼기도 하는데 사람에 따라 통증의 정도 차이가 크다.