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미리스티카 프라그란스는 열대산 상록교목으로 암수딴그루이며 인도네시아의 몰루카 섬이 원산지이다. 톡 쏘는 독특한 향이 있으며 약간 단맛이 나는데, 많은 종류의 구운 음식·과자·푸딩·고기·소시지·소스·채소 등과 에그녹 같은 음료를 만드는 데 쓰인다(→ 향신료).

육두구는 갈아서 향주머니를 만들어 써왔는데 로마인들은 그러한 향주머니를 방향제로 이용했다. 1600년경 서양에서 값비싼 상업용 향신료가 되면서 네덜란드인들은 높은 가격을 유지하려 했고 영국과 프랑스도 이에 맞서 씨앗을 얻기 위한 대책을 세우기도 했다.

통째로 팔리는 육두구는 싹이 트는 것을 막기 위해 석회수에 담가놓는다.

나무는 주로 몰루카 섬과 서인도제도에서 재배하고 있으며, 그밖의 다른 지역에서도 재배에 성공했다. 키는 20m 정도 자란다. 씨를 뿌린 뒤 8년이 지나야 열매가 맺히며 25년이 되면 가장 번성하고 60년 또는 그 이상 열매를 수확할 수 있다.

열매는 가지에 매달리는 핵과(核果)로 살구와 비슷하게 생겼다. 열매가 완전히 성숙하면 둘로 갈라져 심홍색의 씨껍질이 드러나는데, 이 씨껍질은 광택이 나는 갈색의 씨 하나를 둘러싸고 있다. 지방에 따라서는 과육을 먹는다.

씨껍질에 싸인 씨를 모아 저장소로 옮긴 다음 씨껍질을 제거하고 납작하게 해서 말린다. 6~8주에 걸쳐 하루에 2번씩 뒤집어주면서 햇볕에 천천히 말리는데 이러는 동안 육두구는 단단한 씨껍질부터 쪼그라들어 나중에 흔들었을 때 껍질 속에서 알맹이가 덜그럭거리는 소리가 난다. 이 껍질을 나무봉으로 깨뜨려 육두구를 끄집어낸다.

마른 육두구는 회갈색으로 타원형이며 표면이 쭈글쭈글한데 큰 것은 길이가 30㎜, 지름이 20㎜에 이르기도 한다(→ 메이스).

육두구와 씨껍질에는 7~14％의 정유가 들어 있는데 그 주요성분은 피넨·캄펜·디펜텐 등이다. 육두구를 짜면 약 24~30％의 고체정유가 나오는데 트리미리스틴이 주요성분이며 육두구 버터 또는 육두구유라고 부른다. 이들 기름은 조미료나 구풍제로 쓰이며, 비누와 향수의 향을 내는 데에도 이용한다.

육두구 버터로 만든 연고는 유도자극약으로 쓰거나 류머티즘을 치료하는 데 써왔다. 너트메그라는 영어 이름은 나라에 따라 다른 열매나 씨를 가리키기도 한다.

모노도라 미리스티카(Monodora myristica)는 'Jamaica nutmeg' 또는 'calabash nutmeg', 크립토카리아 모스카타는 'Brazilian nutmeg', 라우렐리아 아로마티카는 'Madagascar nutmeg' 또는 'clove nutmeg', 토레이아 칼리포르니카는 'California nutmeg' 또는 'stinking nutmeg'로 부르고 있다.