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Rh항원은 항원이 없는 Rh음성형인 사람에게 Rh양성형 혈액을 수혈할 때 위험을 일으킬 수 있다. 부적합 Rh혈액형이 체내에 들어왔을 때 처음에는 별다른 영향이 없지만 면역계가 항Rh항체를 생산하여 외래 Rh항원에 반응하게 되고, Rh양성형 혈액이 항체가 생성된 이후에 다시 체내에 주입되면 항체가 외래 적혈구를 공격하여 응집이 일어난다. 적혈구의 용혈로 인해 심각한 질병이 생기거나 사망하게 된다.

어머니가 Rh음성형이고 태아가 Rh양성형일 경우에는 임신기간 동안 위험이 잠재되어 있다. 이러한 부모의 첫번째 아이는 산모가 부적합 Rh혈액형의 수혈에 의해 항Rh항체가 생긴 상태가 아니라면 일반적으로 위험하지 않다. 그러나 분만중에 적은 양의 혈액이라도 태아의 혈액이 산모의 혈류 속에 흘러들어가면, 그후 산모는 항Rh항체를 생산하여 다음 임신에서 부적합 Rh혈액형을 갖는 태아를 공격하게 된다.

이러한 질병을 태아적아구증이라고 하며, 이것은 태아에게 치명적이거나 태어나 얼마 지나지 않아서 죽게 만든다. 태아적아구증의 치료는 일반적으로 1번 이상의 수혈을 필요로 한다.

Rh혈액형 부적합이 있는 첫번째 아이를 출산한 후 항Rh감마글로불린을 가진 산모를 백신으로 치료하여 태아적아구증이 일어나지 않게 한다. Rh백신은 산모의 면역계가 Rh항체를 생성하기 전에 산모 체내에 있는 모든 종류의 태아적혈구를 파괴한다.

세계 대부분의 지역에서 Rh음성형질이 드문 편이지만, 유럽·캐나다·미국 등지에 사는 백인종에게는 15％ 정도가 존재한다. 가장 높은 비율은 피레네 산맥의 바스크족(25~35％)과 아프리카의 베르베르족, 시나이의 베두인족(18~30％) 등에서 나타난다. Rh식혈액형계는 1939년 필립 레빈과 R. E. 스텟슨의 연구와 1940년 카를 란트슈타이너와 A. S. 바이너의 연구에 의해 각기 독자적으로 발견되었다.

그 후 다양한 Rh항원이 밝혀졌지만, 가장 먼저 발견되고 가장 흔한 종류이며 Rh 형질의 대부분을 차지하고 있는 Rh1(Rh₀ 또는 D)이 가장 격렬한 면역반응을 일으키는 것이다. 대부분 Rh항원은 1번 염색체의 단완(短腕)의 끝부분에 위치한 근접 연관유전자 3세트에 의해 생성된다.