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약 65속(屬)에 적어도 835종(種)이 속하며, 주로 세계의 열대와 아열대 지역에 퍼져 있다. 이 과의 식물들은 비늘줄기나 땅속줄기를 갖는다. 잎은 끈이나 창 모양이고 줄기의 아래쪽에 모여 달리거나 줄기를 따라 어긋난다. 꽃은 보통 3장의 꽃잎과 3장의 꽃받침잎으로 이루어져 있으며, 열매는 건과·삭과·장과(漿果) 등으로 다양하다.

많은 종을 원예용으로 재배하고 있는데, 특히 벨라돈나풀(Amaryllis belladonna)·월하향속(月下香屬 Polianthes)·갈란투스속(Galanthus)·류코윰속(Leucojum)·수선화속(Narcissus) 식물을 많이 재배한다.

하이만투스속(Haemanthus)·알스트로이메리아속(Alstroemeria)·히페아스트룸속(Hippeastrum) 등처럼 백합과 비슷한 많은 열대산 식물들도 이 과에 속한다. 겨울수선(Sternbergia lutea)으로 알려진 유라시아산 관상용 식물은 종종 암석정원이나 정원의 가장자리에 심는다. 군자란(Clivia miniata)은 남아프리카산 다년생식물로 주홍색 바탕에 노란 줄이 있는 꽃을 보기 위해 집안의 화분에 심는다.

한국에는 제주도에서 자라는 문주란을 비롯해 상사화속(Lycoris)의 개상사화·흰상사화 등이 자라고 있으며, 이밖에 외국에서 들어온 수선화, 상사화, 군자란, 아마릴리스, 나도사프란(Zephyranthes carinata) 등을 널리 심고 있다.