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육두구(Myristica fragrans)의 향긋하고 달콤한 씨 때문에 잘 알려져 있다.

이 과는 15속(屬) 380여 종(種)의 교목으로 이루어져 있으며 비가 많은 열대지역의 저지에서 자란다. 대부분의 식물들은 향기가 나는 목재와 잎을 가지고 있다.

이 과의 식물들은 상록수로 종종 키가 큰 것도 있으며, 암꽃이나 수꽃 중 하나가 피는데, 암수 모두 꽃잎이 없다. 꽃받침잎은 서로 합쳐져 깔때기나 잔 모양을 이루며 위쪽만이 3~5갈래로 갈라져 있다. 수꽃에는 2~20개의 서로 붙은 수술이 있으며 암꽃은 앞으로 씨가 될 밑씨 1개가 들어 있는 하나의 씨방을 갖는다. 홈이 패어 있는 씨는 종의(種衣)라고 부르는 다육질의 껍질에 둘러싸여 있는데, 씨에는 녹말로 된 영양조직으로서 배의 발생 때 필요한 배젖이 많이 들어 있다. 잎은 홑잎으로 가장자리는 밋밋하며, 줄기를 따라 서로 어긋난다.

중앙 아메리카산 비롤라나무(Virola guatemalense)는 키가 30m 정도인 교목으로 이 나무의 씨는 조미료와 양초를 만드는 데 쓰이며, 돌려나는 어린 가지는 달걀 거품을 내는 기구로 쓰인다. 비롤라나무속(Virola)에는 약 38종류의 식물이 있는데 곳에 따라 이들을 목재로 쓰기도 한다. 이 과에 속하는 다른 속 식물들은 기름·왁스·비누·목재 등의 원료가 된다.→ 메이스, 육두구