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세포 내에서 일어나는 주요 화학반응들은 대개 비슷하다. 따라서 물질대사의 관점에서 볼 때 동물·식물·균류·세균 등 생물체의 종류에 상관없이 세포에서 일어나는 모든 과정들은 근본적으로 같다고 볼 수 있다. 물리화학반응에 수반되는 에너지 변화는 열역학법칙을 따른다. 따라서 생물은 에너지를 소모하지도 창조하지도 않는다. 다만 한 형태로부터 다른 형태로 전환할 뿐이며 환경으로부터 유용한 형태의 에너지인 자유 에너지를 흡수하고 같은 양의 에너지를 생물학적으로 볼 때 덜 유용한 형태인 열로 환경에 돌려준다.